在有了多年治疗病人的经验后，弗洛伊德得出了一个结论：人类的意识只是他的心灵中的一小部分而已。意识就像是露在海面上的冰山顶端，在海面下，也就是在人的意识之外，还有“潜意识”的存在。我们并不一定能够意识到曾经有过的各种经验。但那些只要 “用心想”便可以记起来的想法或经验，弗洛伊德称之为“潜意识”，就是那些努力要忘掉的“不愉快”、“不恰当”或“丑陋”的经验。如果有一些不为我们的意识（或“超我”）所容忍的欲望或冲动，我们便会将它们埋藏起来，去掉它们。这样的作用在所有的健康人身上都会发生。

      但有些人因为过度努力要把这些不愉快或禁忌的想法从意识中排除，以至于罹患了心理方面的疾病。被压抑的想法或经验会试图重新进入意识。对于某些人来说，要把这类冲动排除在敏锐的意识之外，需要费很大的力气。那些被压抑的想法或冲动不断从潜意识中浮现，使我们经常处于一种压力之下。感觉和行动会受到潜意识的鼓动，常常会说一些本来不想说的话或不想做的事，如“口误”。有一个工厂的工头有一次在宴会中要向他的老板敬酒，但这个老板很不受人喜欢，简直就是人家所说的“一只猪”，结果这个工头站起来，举起他的酒杯说：“让我们来敬这只猪吧！”话一出口，这个工头自己也吓呆了。其实他说的只是他内心的真话，但他原来并没打算把它说出来。另一种方式是 “合理化”。我们自己不愿意承认，也不愿意告诉别人做某一件事的真正动机，因为这个动机是让人无法接受的。如催眠师为你催眠，叫你去把窗户打开。当你被催眠时，催眠师告诉你用手指敲桌子时，你就要站起来把窗户打开。接着，催眠师开始敲打桌面，你也就跑去开窗户。事后，催眠师问你为何要开窗户，你也许会说因为房间里太热了。可是这并不是真正的理由，只是你不愿意承认自己是因为受到了催眠师催眠时的指令而去做那件事。还有一种现象叫做“投射”，就是把我们内心试图压抑的特点转移到别人身上。如一个很吝啬的人会说别人斤斤计较。

      弗洛伊德宣称，我们每天的生活里面都充满了这类潜意识的机制。如时常会忘记某个人的名字，在说话时摸弄自己的衣服，或移动房间里随意放置的物品，也时常结结巴巴或看似无辜地说错话、写错字。这些举动事实上并不像所想的那样是意外的或无心的。这些错误事实上可能正泄露内心最深处的秘密。我们应该做的其实是不要太过努力把不愉快的记忆埋藏在潜意识中，因为这就像把老鼠洞的入口堵住一样，老鼠一定会从其他的洞口进入花园。因此，让意识与潜意识之间的门半遮半掩事实上是一件很健康的事。如果你把门堵住了，可能就会得精神病。精神病患者就是一种努力把“不愉快”的记忆排除在意识之外的人，这种人往往拼命要压抑某种经验，不过他也可能很希望医生能够帮助他回到那些伤痛的记忆中。弗洛伊德发展出一个他称为“自由联想”的技巧，用意是要突破病人在伤痛记忆上所加的管制，因为这些伤痛记忆正是让病人焦虑的因素，它们一直都活跃在病人的心中，只不过不在意识当中罢了。你越是努力去忘掉一件事情，你的潜意识里就越容易想起这件事，所以必须能觉察潜意识所发出的信号。根据弗洛伊德的说法，洞悉潜意识的最佳途径就是透过梦境。所有的梦都反映本身的愿望，这在儿童身上非常明显，他们会梦见冰激凌和水果。可是在成人身上，这第三章　变态心理学些想要在梦中实现的愿望都会经过伪装。因为即使在梦中，仍然会管制自己的想法。