潜意识是一个含义相当丰富的心理学概念。潜，是不露出表面的意思。潜意识是不露在表面的大脑认知和思想等心智活动。心理学家弗洛伊德曾用海上冰山来形容：浮在海面可见的，是意识，隐藏在海面以下，看不见的冰山主体便是潜意识。 潜意识的主要成分是原始的冲动和通过遗传得到的人类的早期经验以及后天的个人经验。从娘胎起，潜意识便开始形成：父母的期望和教诲，家庭环境的影响，学校的教育，从小到大的阅历，一切影响过我们的外部思想观念和意识以及您自己内部形成过的观念意识情感，包括正面积极的和负面消极的意识情感，统统都会在我们的潜意识里汇集、沉淀、储存起来，形成丰富的内心世界。 潜意识是精神分析学派的基本概念。弗洛伊德认为，潜意识暗中支配意识，是心理活动的源泉和基本动力。潜意识在意识的光线照不到的地方，同样积极而活跃地作用于我们的思想和感情。也就是说，潜意识是我们意识不到，却又实实在在地影响我们的心理和行为活动的心理结构。 潜意识有以下6大特点：

1. 记忆储存功能。人从生到死的所见所闻、所感所想等一切意识到的东西，都会进入潜意识并储存起来。

2. 自动排列组合分类的功能。梦，便是潜意识的一种自动排列组合的反映。当我们思考某个问题的时候，与之有关的潜意识就可能被唤醒，升到意识中来为思考服务。而无关的潜意识一般不会被唤醒，它老老实实在那里呆着。大脑功能紊乱导致的心理障碍，就是潜意识排列组合混乱无序造成的。

3. “密码”性和模糊性。“密码”是用来做比喻的权宜之辞，意即潜意识的唤起，须有特定的情景或特定的意识指令才行。“模糊”指存入大脑的潜意识已经变成了我们无法认识的模糊“代码”，只有通过意识的“翻译”，才能清晰起来。这个过程速度之快，我 们几乎无法觉察。

4. 直接支配行为的功能。一切习惯性动作以及一些自己也没有意料到的行为，实际上就是潜意识在支配。

5. 自动解决问题的思维功能。当我们冥思苦想某一难题，一时无法解决时，我们可能会暂时停下来做其他的事。结果，突然有一天，问题答案的线索，甚至完整的答案从脑中跳出来了，我们惊喜万分。原来这是潜意识在自动替思维解决问题。所谓“灵感”，其实就是潜意识的自动思维功能。 6. 快速习惯反应可形成超感和直觉。据说有些印第安土著人能从马蹄印迹中判断马走了多远。这种超感和直觉实际上是长期与马、马蹄痕迹打交道形成的经验潜意识的习惯性反映。 总之，潜意识就是我们“心”的大海。它汇集着一切思想感受的涓涓细流，容纳各种观念心态的百川江河。它是形成我们一切思维意识的源泉。 心理学家将潜意识分为高、中、低三个层次。高层潜意识是灵感、直觉、洞见和悟道的世界。艺术创作、深刻创见和博爱义行等都源自高层潜意识。中层潜意识是指平常没有存放在意识的材料，只要我们进行回忆和思考就能调动出来。例如，“您的小学语文老师叫什么名字”等等。这些问题还没提出之前，答案并不在意识中，而是储存在中层潜意识。意识和中层潜意识之间并没有鸿沟，很容易在反省的时候进入意识层次。低层潜意识是本能、冲动、驱力和生理反应的世界。

       人体的生理机能不需要意识来管理，肺脏自己会呼吸，肠胃自己会消化，心脏也自己会跳动，脑垂体自己会监管各种激素的分泌，免疫系统自己会防御入侵体内的细菌和病毒，这一切都由低层潜意识包办了。所以，低层潜意识虽然说是“低层”，但它的运作其实非常高级，复杂。低层潜意识是一个藏量无限的记忆库，人的一生大大小小、巨细靡遗的记忆都储存在这个地方。低层潜意识也是兽性和本能的世界，是犯罪及暴力行为的源头。低层潜意识容纳了所有不被意识接受的压抑，因而形成了恐惧症、强迫性的思想行为、妄想、幻觉及噩梦等。弗罗伊德特别热衷于挖掘低层潜意识，他认为，低层潜意识是潜意识中埋藏最深的，是精神分析者的最大挑战。