典型的双相情感障碍病人的躁狂期和抑郁期的表现就像从山峰顶上一下子跌落到深谷一样，落差非常巨大。抑郁期病人的典型表现有情感低落，思维缓慢、意志力减退。情感低落的第十表现有抑郁悲观，愁眉苦脸，抑郁寡欢，丧失所有的兴趣和爱二章好，严重的常常悲观绝望，感觉自己生不如死，甚至有自杀意　精念；自我评价低，认为自己一切都不如别人，常常有无用、无神望、无助和无价值感。疾病思维迟缓的表现有言语减少，说话速度慢，声音低，思考问题费劲，学习和工作效率明显下降。
      远离意志力减退的表现为懒散，被动，不愿外出，疏远亲友，真回避社交，严重者不上班，整日卧床，甚至连基本的卫生习惯实的都不能保持，不说话，不活动，不吃饭，像木头人一样，这种世界状态称为“抑郁性木僵”。另外还可有食欲、睡眠、体重、性欲等减退和下降等躯体症状。双相情感障碍发作的平均年龄为３０岁，但大约２０％的病人在２０岁前发病。在妇女发作年龄呈双峰分布，一个高峰在２０～３０岁，另一个更早得多。
       也有的发病较晚，几乎一半的双相情感障碍病人至少有２～３次发作，三分之一的病人一旦起病，可能经历７次以上发作。每次疾病发作，不管是躁狂还是抑郁，可以持续４～１３个月，有些可能转为慢性，研究提示转为慢性的仅有１％。由于锂盐治疗的问世，使本病的病程相当程度上发生了改变，不论病情的严重程度还是发作的频率都明显减低。病程的缩短通常取决于治疗效果。尽管某些病人可以非常快速地在２～４天这样极短的时间缓解，但多数病人的发作经历更长一些，躁狂期通常在抑郁期之后。