ＤＳＭ－Ⅳ没有将它编码为一种病，却为之建立了诊断标准。惊恐发作之所以重要，一方面是因为它十分常见，另一方面是因为它既见于正常人，也见于很多疾病。正常人在突然遇到极为危险的情景时出现的恐惧反应实际上就是一次惊恐发作。很多躯体疾病，尤其是心脏疾病和内分泌疾病，也可以引起惊恐发作。然而，惊恐发作更常见于各种心理障碍，尤其是焦虑障碍。例如，惊恐障碍的特点是反复出现自发性惊恐发作，场景恐怖症的特点是在某些场所或情景时出现惊恐发作，社交恐怖症的特点是在社交场合出现惊恐发作，而特定恐怖症的特点是面临害怕的物体或情景时出现惊恐发作，其他焦虑障碍如广泛性焦虑障碍、强迫障碍、急性应激障碍和创伤后应激障碍也可以出现惊恐发作，惊恐发作还偶尔见于其他精神障碍如抑郁障碍和精神分裂症等。