情绪发展理论认为，情绪的发展依赖于生物个体认知的发展和环境、社会文化的影响。由于新生儿的大脑皮质尚未成熟，皮质下中枢在情绪活动中起着主要作用，内脏器官活动状况的好与坏往往是情绪产生的主要原因。研究发现，新生儿已经具有两种原始情绪，即积极的、愉快的情绪和消极的、不愉快的情绪。随着个体的成长和中枢神经系统的逐渐发育成熟，先天的情绪反应逐渐向更加精细的程度分化。当孩子长到3个月时，两种原始情绪分化为两种矛盾的情绪状态，即痛苦和快乐。到6个月时，痛苦型情绪又进一步分化为怕、厌恶和愤怒。1岁的孩子，快乐型情绪又分化出高兴、喜爱两种情绪。1岁半的孩子，喜爱又可区别为爱成人和爱儿童，痛苦中又分化出嫉妒。到2岁时，可以在快乐的热情中区分出较稳定的快乐来。