在中国，丈夫已逝的女子被称做“寡妇”。“寡妇门前是非多”中的“是非”，指的是发生的口舌或纠纷；这句俗语是指寡妇的特定身份，既容易招惹屑小的图谋，也更容易招人猜疑。

在古代，封建礼教首先是要求寡妇遵守“从一而终”的妇道，即所谓的“烈女不嫁二夫”，在感情失落中过着孤寂的生活。

几千年的封建社会都是男尊女卑的社会，女子是男人的附庸，因此，女子就跟财产一样只属于某个人，当时提倡“好女不嫁二夫”。最开始是一个封建的迷信传说，因为古代人都相信人死后会投胎，而到时自己如果嫁了两个男人，那么到了地府，阎王会将你切成两段，然后两个丈夫一人一半。这对女子来说是无法接受的。

如果与别的男人有所往来，即使是正常的交往，也会遭到非议或指责，产生所谓的“是非”；她还不能分辩与抗争，只能饮恨过着煎熬般的艰难日子。《明史"烈女》记载了这样一件悲惨的事，如却县李胡氏25岁守寡，发誓终身不出家门。一天邻家起火，大火烧到她家，家人赶紧过来救她，她却把7岁男孩从门口交给嫂子，然后“抱三岁女端坐火中死”，宁死也不出家门。

《广州府志》也曾记载过一件：明嘉靖年间，广东南海县朱黄氏，很年轻时就成了寡妇，她“动遵礼法”守寡，从不踏出家中大厅半步，被当时人称为“女君子”。

《广州府志》曾记载过一件发生在明嘉靖年间的事情，寡妇李俞氏“安于室”多年，家族人等常怀疑她与邻村某男有染。在一次家庭会议上，李俞氏终于愤怒了，她伸出手给大家看，众人皆瞠目结舌，原来十个指头都成了断指。

封建的伦理道德，压在她头上的神权、夫权、族权，就像一条打不开的精神枷锁，桎梏着寡妇的思想和感情，永远不能得到解脱。自丈夫死的那天起，她们就被剥夺了享受性爱的权力，成为必须清心寡欲的"寡"妇。