柏拉图撰写的对话《理想国》的第七卷讲述了一个广为人知的洞穴寓言，该寓言把囚徒（即人类）的生活环境分成四种情况：第一种情况是，他们的腿和脖子被锁住，面向墙壁，在背后的火光照射下，只能看到人和物质对象在墙壁上的影子。第二种情况是囚徒转过头来面对火光，看到真实的人和物质对象的存在，这样的存在显然比影子来得更真实。第三种情况是，囚徒离开洞穴后，由于太阳光的照射，眼睛最初只能看到的人和物质对象留在地面上的阴影，然后是水里的倒影。等眼睛适应太阳光后，先是看到了大自然的各种实物，最后看到了太阳。离开洞穴的囚徒由此理解了太阳带来了世界万物的存在，理解了季节的变化和农产品的生长都来自太阳。第四种情况是，囚徒再次返回洞穴，将大自然的真相传递给在洞穴生活的人群。