这部电影根据历史小说改编，主人公休·格拉斯的传奇故事发生于近200年前，影片中的大部分经历，也都是真实发生过的。那是一群以猎取动物、贩卖皮毛为业的猎人，因为受到另一伙印第安人里族的袭击，放弃乘船，逃入丛林之中。途中，格拉斯不幸被一只巨大的灰熊攻击，那个血淋淋的搏斗噬咬画面极其真实，让人胆战心惊。后来虽死里逃生，但受了致命伤，显然会拖累整个团队。怎么办？领队决定留下两名队友陪伴他。重赏之下，队友菲茨杰拉德和一位懦弱的小伙出来领受了任务。谁也不会想到，菲茨杰拉德只是贪图赏金，压根就没想过要陪护格拉斯走出丛林，不但亲手杀害了发现他卑鄙动机的格拉斯的儿子，还将格拉斯埋进了大坑里任其死亡，然后自顾自地走了。他当然不会料到，生命力强大的格拉斯，以超乎想象的意志力爬出了大坑，捕生鱼、嚼生肉，披熊皮、藏马腹，历经千辛万苦，又重新回到人间世界。格拉斯的精神力量，也并不仅仅是为了报复抛弃自己的菲茨杰拉德，更主要的是为了给他那个与印第安人血脉相连的儿子报仇。所以，在他生命恍惚之际，他那位被白人杀死的波尼族妻子总能帮助他打开回忆之匣，一次又一次迸发出小宇宙的力量。和一般强调叙事的电影不同的是：电影除了突出主人公逃生经历之艰险、还通过大量梦境元素，向观众传递了许多象征意义。梦境中，一家三口其乐融融团聚在一棵枝叶繁茂的树下，宛如“伊甸园”；梦境中，儿子小时候拿着黑鸟，妻子遇害后，小鸟从妻子胸口飞出；梦境中，在教堂里接受印第安人疗伤，破败的教堂、壁画，也许暗喻了主人公原有的基督教信仰体系的坍塌；梦境中，妻子的形象同化为“天使”，守护着主人公；梦境中，主人公紧紧抱住儿子，下一刻则发现抱住的只是一棵光秃秃的树，主人公心中向往的幸福已经完全破碎了……诚如导演伊纳里多说：“我在痛苦中体会到无尽的爱，在悲伤中品味到了别样的美。”

影片尾声，队长也被仇敌阴险地杀害，背后极远处的雪山，恰恰在那一刻发生雪崩。这种“自然之威”，仿佛也表明上天对主角复仇行动的默许，但实际上，他还是遵循印第安朋友在灵魂深处的忠告，将仇敌交还由印第安人代表的“神之手”去处理。借由他人之手消灭仇敌，听上去似乎比“壮志饥餐胡虏肉‘少了点手刃仇敌的痛快，可感觉却又回到了基督教义的原点：动刀的，必死于刀下……所谓善有善报，恶有恶报，背叛乃至陷害朋友的卑鄙小人，能有好下场吗？