（接上）出狱后，庞兹重返波士顿。在这里，他结识了日后成为他妻子的罗斯·玛丽亚·涅科（Rose Maria Gecco），并向她求婚。尽管庞兹未敢告诉涅科自己那些不太光彩的历史，但母亲却非常通情达理，把儿子的一切都尽数告知了自己未来的儿媳。早已坠入爱河的涅科对庞兹的过去并不在意。二人于1918年喜结连理。接下来的数月，庞兹决定“重新做人”，他尝试了许多不同的工作，甚至包括在岳父的杂货店打杂，直到找着一份翻译的工作。薪水虽然不高，但已足够养家。

几周之后发生了一件偶然的事，让查尔斯·庞兹的名字永久载入史册。

那是一个再普通不过的早晨，庞兹像往常一样打开邮箱。他看到一封来自西班牙某公司的信函，询问有关产品清单的事。令庞兹非常感兴趣的是随信寄来的一张“国际回邮券”（International Reply Coupon，简称IRC）。他从来没见过这种东西，询问周围的人之后才知道，原来IRC是回信用的，贴上它就可以将信件寄往国外，不必另行支付邮费。IRC的作用相当于国际邮票。

庞兹立即嗅出了商机。IRC可以在一个国家购买，在另一个国家使用。如果这两国的邮费不等，那么其中就存在套利空间。一战过后，许多欧洲国家陷入恶性通胀，货币大幅贬值。像意大利这些国家，如果把邮费折算成美元计价，要比美国国内便宜得多。庞兹估算了一下，从意大利购买IRC寄回美国，然后在美国换成等值的邮票再卖出，除去各项成本后，套利利润竟高达400%！所谓“套利”，就是我们常说的“投机倒把”：低买高卖，利用价差获利。这是完全合法的行为。

说干就干，庞兹马上辞掉了手边的翻译工作。他借来一大笔钱，汇给意大利的亲戚，让他们购买IRC，再把这些IRC火速寄往美国。

然而这桩生意远非想象般容易。IRC的流动性非常差，庞兹很难找到买家变现。很快，他的资金链就出现问题。

庞兹没有灰心。他告诉波士顿借钱给他的那些朋友：“请你们再宽限一些时间。90天之内，我定会让你们的投资回报翻番！IRC邮票套利是包赚不赔的生意。”庞兹的确挺守信用。不少债权人如期拿回了本金和利息。有的人投入1250美元，真得就拿回了2000美元，仅90天的收益率就高达60%！

不久，庞兹在校街（School Street）成立了自己的公司，给它起了个绝对能“混淆视听”的名字——“证券交易公司”，以进一步推广他的生意。消息很快传开，人们都知道庞兹正在做一份赚大钱的买卖，于是给他投钱的人越来越多。而庞兹也相当守信，债务到期后，利息说给多少就给多少，绝不食言。1920年2月，庞兹名下的资金仅有5000美元（相当于2020年的11万美元）；到了3月，资金总额便猛增至3万美元（相当于2020年的66万美元）！

狂热开始了。查尔斯·庞兹的名字传遍街头巷尾，全国各地的投资者纷至沓来，几乎要挤爆他的门槛。庞兹甚至专门雇佣了一批代理人帮他接收来自新英格兰与新泽西的资金。早期投资者如数拿回了本金和高到令人难以置信的利息，这令后续投资者更加放心，于是趋之若鹜。到1920年5月，庞兹所管理的资金已经超过42万美元（约合2008年的459万美元）。

庞兹把这些钱存进波士顿一家叫做“汉诺瓦信托”的小银行（Hanover Trust Bank of Boston）。之所以选择这样一家银行，是因为他希望能够对其实施控制，有朝一日若是遇上什么麻烦，这家银行作为“自己人”可以随时救急。他甚至觉得自己有可能成为该行行长。很快，庞兹真的得偿所愿。在存下300万美元的巨款后，他又和一些朋友买通了银行高层和各相关利益方，终于成功掌控了这家银行。到1920年7月，庞兹又吸纳了几百万美元资金。人们争先恐后地将自己的毕生积蓄，甚至把房产抵押出去，交给庞兹打理。多数已经赚钱的人也不愿把钱取出来，而是继续留在庞兹这里用于“再投资”。

稍有会计常识的人，都不难看出庞兹的经营入不敷出。他支付给投资者的高额利息，仅靠所谓的“邮票投机倒把”是根本无法支撑的。但只要新钱不断流入，他就可以不断用“拆东墙补西墙”的办法加以维持。新投资者的本金，是老投资者唯一的收入来源，因为他实际上并没有任何能合法获取利润的渠道。（待续）

（思进注：除注明作者之外，所有文章皆为思进原创……）