意大利人查尔斯·庞兹的一生充满传奇，每一次经历都足以写一本脍炙人口的畅销书；他的生活也简单无比，一辈子只致力于两件事：行骗和坐牢。

1882年，庞兹出生于意大利帕尔马的一个中产家庭，年轻时曾做过邮递员，后来在母亲的帮助下进入意大利罗马智慧大学（University of Rome La Sapienza）“继续深造”。很多人对罗马智慧大学不甚了解，按当地学生的说法，这是一所“四年来一直都在放假的大学”（four-year vacation）。庞兹和朋友一起出没酒吧、咖啡馆和剧院，快乐地渡过了四年大学时光。

这个年轻的意大利小伙子身体里流淌着不甘寂寞的血液。1903年，庞兹花掉了自己的所有积蓄，购买了一张开往美国波士顿的船票，决心在这块自由的北美大陆上，打造出属于自己的一片天地。11月5日，他登陆波士顿港口时，口袋里仅剩2.5美元，这就是他全部的“创业基金”。庞兹后来告诉《纽约时报》记者：“他身上的口袋只有2.5美元，但梦想的口袋里却装载着百万美元”。

庞兹以惊人的速度学会了英语。在做了几年零散的杂活儿后，他开始给一家意大利餐厅当洗碗工，后来又升格成为服务生。但是没多久，他就因少找客人零钱和偷窃被开除。

1907年，在美国难以落脚的庞兹不得已来到加拿大的蒙特利尔，希望能有所转运。就是在这里，庞兹得到了第一份体面的工作——给一家名为班戈·扎罗西（Banco Zarossi）的银行担任出纳助理。 这是一家专为意大利移民服务的小银行，行长路吉·扎罗西（Luigi Zarossi）向意大利客户提供高达6%的存款利率，是当时市场利率的2倍。庞兹表现出色，没多久就晋升为银行经理，在这里他学到了大量的金融与会计知识，但一直搞不明白扎罗西是怎样付给意大利客户高息的。终于在某一天，庞兹发现银行隐藏着严重的财务问题，那些意大利移民拿到的高额利息，其实并非来自银行利润，而是完全取自新客户的储蓄存款。毫不意外地，这家银行最后关门倒闭。扎罗西携款只身潜逃墨西哥，留下“心腹”庞兹帮忙照看自己离弃的家人。老板扎罗西的诡计虽然破产，但他的操作手法给庞兹留下了深刻印象。

身在加拿大，心在波士顿。返回美国的念头从未离开过庞兹的脑海。可失去工作的他身无分文，连船票也买不起，谈何容易。还好庞兹在做银行经理时，结识过不少客户，可以试试看有没有人愿意借钱给他。某天，他来到加拿大仓储公司，打算找扎罗西的老客户达米恩·傅立叶（Damien Fournier）救个急，可是不想办公室里空无一人。本打算直接走人的庞兹忽然瞅见达米恩的办公桌上放着一本支票簿，于是顺手牵羊的老毛病又犯了。他模仿达米恩的签名，自己给自己开具了一张423.58美元的支票，并成功支取了现金。不过警方后来发现了庞兹干的这桩糗事，把他投进圣文森-保罗（St. Vincent-Paul）监狱，关了三年。庞兹并未告诉母亲出国后的种种境遇，他在寄给母亲的信上说：“我找到了一份非常特别的工作，您老人家一定想不到——狱警助理”。

1911年，庞兹刑满释放。本打算马上返回美国，却又惹上了另一场是非——警方控告他协助意大利非法移民入境。于是刚从圣文森-保罗监狱出来的庞兹，又被投入亚特兰大监狱，刑期2年。在服刑期间，狱警经常让庞兹帮忙翻译盗匪伊格纳索·罗格（Lgnazio Lupo）用意大利文书写的信件以供审查。这位素有“野狼”之称的江洋大盗，后来和庞兹交上了朋友。还有一个狱友对庞兹影响很大，名叫查理斯·莫斯（Charles W. Morse）——华尔街上一名“恶名昭彰”的富商与“作恶多端”的投机者，此人教会了庞兹许多高超的套利技巧。后来，狡猾的莫斯用吞肥皂水的办法装病，瞒过了狱医得以提前保释。庞兹则非常倒霉，不但蹲满了两年刑期，还又追加了一个月，原因是他没钱缴纳500美元罚金。

出狱后，庞兹重返波士顿。在这里，他结识了日后成为他妻子的罗斯·玛丽亚·涅科（Rose Maria Gecco），并向她求婚。尽管庞兹未敢告诉涅科自己那些不太光彩的历史，但母亲却非常通情达理，把儿子的一切都尽数告知了自己未来的儿媳。早已坠入爱河的涅科对庞兹的过去并不在意。二人于1918年喜结连理。接下来的数月，庞兹决定“重新做人”，他尝试了许多不同的工作，甚至包括在岳父的杂货店打杂，直到找着一份翻译的工作。薪水虽然不高，但已足够养家。（待续）

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