布雷顿森林体系时期，霸权美元是“黄金美元”，在现今的“无体系的体系”中，可称是“石油美元”。

1973年3月，美国改行浮动汇率制，美元与黄金挂钩的布雷顿森林体系名存实亡，失去黄金支持的美元迅速贬值；为了重建世界对美元的信心，美国需要一种可以挂钩的国际重要大宗商品来支撑美元。

美国前国务卿基辛格曾说：“谁控制能源，就控制了所有国家。”（Who controls the energy can control whole continents.）

今日世界能源消费总量的80%以上来自化石燃料，其中石油约占40％，是现代世界经济发展必不可缺的动力资源和工业原料，尤其在军事上，石油是维持作战能力无可取代的战略物资。

石油贸易是最大宗的国际商品交构易。筑石油美元体制，无疑是确保美元作为交易媒介的主导地位，稳定美元在世界上的强势形象，维持美国的全球货币霸权的最优选项。

1973年底，爆发第四次中东战争，导致世界性的能源危机，石油价格大幅上涨，这给美国找到了替代黄金硬通货的机会。

石油不可再生，储量有限，弥足珍贵。世界已探明石油储量的前五名是石油输出国组织（OPEC，欧佩克）的中东地区海湾国家：沙特阿拉伯、伊拉克、阿联酋、科威特和伊朗，分别占全球原油总储量的24.9%、10.7%、9.3%、9.2%和9%，合计占到全球总储量的54.1％；该地区其他国家如叙利亚、卡塔尔、巴林、约旦、利比亚和埃及等国也盛产石油。中东海湾国家因为在国际石油开采中所占重大份额，成了国际政治舞台上举足轻重的角色。

时任美国国务卿基辛格博士，受命前往中东石油资源大国沙特阿拉伯，凭着美国资本市场无可匹敌的威力以及强大货币流动性的吸引力，以及保障沙特王室主权安全这样诱人的交换条件，成功地说服对方，达成了一项“不可改动”的协议：以美元作为石油交易的唯一计价及结算货币。于是从油国龙头沙特开始，欧佩克其他成员国随后纷纷形成了美元与石油“挂钩”的共识。

1974年6月创立了“美国-沙特经济合作联合委员会”（The United States-SaudiArabian Joint Commission on Economic Cooperation.），1975年，美国与石油输出国组织成员相继签订协议，概以美元作为石油交易的结算货币。这是一项排他性政策；只接受美元，而非英镑、马克，日元、法郎或其他硬通货。

在美国诱导和欧佩克的影响下，非石油输出国组织成员的产油国也逐渐接受了这一通则。后来在纽约商业期货交易所或是伦敦国际石油交易所的石油定价和交易，当然也都以美元为货币单位。

从此，世界上任何国家，不论亲美反美，只要进口石油，就须拥有美元。落败的“黄金美元”找到了新的依托---当今世界第一大宗商品，有“黑金”之称的石油，摇身一变成为灸手可热的“石油美元”。

所谓“石油美元”（Petro-dollar），指的是石油输出国在国际市场上以美元计价和结算的石油收入（或指在扣除用于发展本国经济和国内其他支出后的盈余资金）。

近年来世界石油产量比20世纪70年代初的水准翻了一番多，但国际油价增加了30倍。

1972年原油价格每桶大约为3.00美元，第四次中东战争引发石油禁运后，1974年原油价格跃升4倍，达12.00美元。进入21世纪，由于供求关系、地缘政治因素、市场投机、自然灾害等多方面因素的共同作用，国际油价加速攀升，2002年超过20美元。2007年由50美元飙升到95美元以上。2008年7月份曾涨到创纪录的每桶147.27美元；由于全球金融危机的影响，下半年油价一度大挫，下跌至50美元以下。2011年油价反弹跃升到了均价每桶100美元以上。

油价不断攀升中，国际石油贸易收入扶摇直上；据不完全统计，1973－2011年，累计约14万亿美元，当下新增石油美元年度海外投资达到1万亿以上。

庞大的“石油美元货币体系”是在一个特殊时代产生的一个有效支持美国货币霸权地位的畸形金融体系。世界上除了美国可以印钞进口各种商品与服务；其他国家，特别是石油进口国，普遍需要通过出口换取美元，用于外贸支付和建立必要的储备；美国由此获得了大量“铸币税”收入。

与此同时，产生了一种独特的国际政治经济现象“石油美元环流”（Recycling of Petro-dollars）：

石油输出国获得的“石油美元”需要寻找投资出路。因为美国拥有强大的金融地位和发达的资本市场，“石油美元”得以通过“金融领域合作” 循环回流变成美国的国债、公司债、股票以及衍生品等金融资产，反过来对冲超发美元，弥补了美国的贸易与财政赤字；美国经济得以在这种特殊的格局中放任巨量贸易逆差发生，支撑其消费扩张，维持低通胀增长；并且进而影响和控制世界石油生产、运输和价格，主导国际经济秩序，成为支持美元的国际货币霸权地位的一张独特的王牌。这种体系的不公平性，给世界经济带来了无尽的烦恼、风险甚至灾难。

石油资源分布在世界很多国家，美国自身的常规石油资源按已知可采储量计，不到全球总额的3%。为了防范“石油美元货币体系”失控，美国必须从政治、经济和军事上进行全球操控，使产油国听命屈从美国的货币政策，为美国的全球战略服务。所以“石油美元”实质上是一种霸权货币。

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