1913年美国国会通过了《联邦储备法》，建立起了联邦储备银行。其建立的主要目的是解决银行业恐慌，在私人利益之间和政府集中责任之间取得平衡，监督和规范银行业金融机构，保护消费者的信贷权利等。

　　美国联邦储备银行简称美联储，是美国的中央银行，建立中央银行的呼声，源于1907年大恐慌（即银行挤兑潮）。当时一个叫海因茨（Augustus Heinze）的纽约人，靠走法律的灰色地带——采矿法，掘到了“大金矿”。此人绝顶聪明，但臭名昭著，因此而成为蒙大拿州的铜业巨子。

　　1906年，海因茨把采矿利益卖给了一家矿业公司，净利1000多万美元（在当时1000万属天文数字）。海因茨带着钱回到纽约投身银行业，担任了6个国家银行、10个州银行、5个信托投资公司以及4个保险公司的董事或总裁。

　　人心啊，永远都不知足，真是欲壑难填！

　　为了赚取更多的金钱，海因茨在1907年策划操纵联合铜业公司的股票。虽然联合铜业公司只具有中型规模，原本掀不起大风大浪，但海因茨操纵股票的阴谋失败后，却暴露了一张相当复杂的银行高层关系网。海因茨的触角伸得很远，他与纽约银行界的巨头之一——莫尔斯（Charles W. Morse）关系密切。莫尔斯直接控制着纽约的3个国家银行，同时还是其他4个银行的董事。

　　金融机构之间这种密切的关系曝光后，令储户焦虑的情绪立刻升温，他们唯恐银行一荣俱荣，一损俱损，更担心一旦银行倒闭本钱不保，因此立刻想把手中的票据（债券、存单等）兑成现金。

　　大恐慌终于在1907年10月16日爆发了。由于银行不可能（现在依然不可能）保持100%的存款准备金，当恐慌引爆后，便无法以足够的现款兑现给储户。人性的疯狂不可抵挡。担心兑不了现的储户们蜂拥而至，他们首先冲着海因茨任职的摩肯泰国家银行挤兑现钞，然后又纷纷转向莫尔斯任职的国家银行，致使银行门前人山人海，人潮如涌。

　　在这紧急关头，纽约票据交换中心（职能是票据清算）——一个由纽约银行成立的私人机构，立刻派人评估分析海因茨和莫尔斯任职的银行资产。经过审查评估，票据交换中心表示他们将出面担保摩肯泰和莫尔斯的银行。但是，为了银行系统不受海因茨和莫尔斯的污名牵连，便强烈要求海因茨和莫尔斯退出银行业。

　　在公众强大的舆论和同行的压力下，海因茨和莫尔斯于10月21日（礼拜一）被迫离职，银行在替换了管理高层后重新营运，挤兑潮暂且停止。不料，当储户们刚把从摩肯泰拿出来的钱又陆续存到纽约其他银行时，礼拜一上午刚刚遏止的挤兑潮，到下午又开始了。这次是冲着纽约所有的信托投资公司而去。事实上，这才是真正大恐慌的开始。因为有消息透露尼克博克信托投资公司总裁巴尼（Charles T. Barney），也参与并下注了海因茨设下的赌局——操纵铜业公司股票。这个消息一经公布，便重新燃起了挤兑的火焰。

　　尼克博克信托投资公司，是1884年由金融家JP摩根的同窗好友埃尔德里奇一手创办，是当时全美第三大信托投资公司，其主要业务是作为受托人，为个人和企业进行理财服务。埃尔德里奇任第一届总裁。到了19世纪90年代，埃尔德里奇退位，由罗伯特·麦考利接任总裁，巴尼担任副总裁。麦考利退位后，巴尼便自然而然坐上了总裁的宝座。巴尼无力抵挡高利润的诱惑，以数百万美元的银行资金，倾倒在海因茨设下的赌局里。

　　恐慌开始的头几天，纽约国家商业银行还发放贷款给尼克博克信托公司，以期暂缓储户的挤兑。可是到了10月21日，纽约国家商业银行突然宣布：拒绝贷款给尼克博克信托公司，不再充当结算代理人的角色。新闻公布后，立刻加剧了市场的恐慌程度。那天夜晚，纽约最著名、最有号召力的金融家摩根公司总裁——JP摩根，急忙从弗吉尼亚赶回纽约。他召集纽约银行界的高层开会，讨论如何制止大恐慌。

　　在摩根家的大书房里，参加会议的有国家城市银行（花旗银行的前身）总裁斯蒂尔曼、第一国家银行的贝克，还有几个负责评估资产的年轻金融专家，专家中有一个名叫斯特朗的银行家（大恐慌后参与建立了联邦储备系统，担当了第一任纽约联邦储备银行总裁，直至去世），时任信孚信托公司副总裁，他向摩根汇报说，他无法在短时间内评估出尼克博克的财务状况。

　　在有限的信息情况下，摩根不愿意采取救援行动，他决定停止援助尼克博克。摩根的决定开启了先锋，其他银行一一跟进，全都作出停止援助的决定。银行之间的信贷一停止，货币立刻紧缩。

　　巴尼听到摩根的决定急疯了，他要求会见JP摩根，请求摩根出手援助。巴尼的请求同样被摩根驳回，无奈中巴尼被迫离职，此时尼克博克的丧钟也敲响了。10月22日早上9点，尼克博克一开门，储户们便纷纷挤在银行大门前，吼叫嚷嚷着要求拿回存款，场面混乱不堪，不得不出动警察维持秩序。挤兑持续了3个小时，直到中午12点被迫暂停营业，尼克博克总共兑付现金800万美元。

　　大恐慌最后是如何被遏制的，下篇再谈。