今年5月11日，当微软CEO史蒂夫鲍尔默宣布，将以85亿美元现金完成对网络通信供应商Skype的收购时，立刻引发了广泛的议论。有人认为这起收购是因为微软不缺钱，但缺乏未来；有人认为这是微软从其核心业务视窗操作系统，向包括云计算和移动互联网领域转型的脚步在加速；也有评论认为或许微软已感到“中年危机”，才做出了成立近40年来的大胆举动。可以预测，这一笔微软史上最大的收购案，可以使微软在移动通信市场，赶超先声夺人的谷歌和苹果。

    这里先撇开技术层面不谈，对我们普通大众来说，Skype有着便宜（甚至几乎免费）的电话服务，特别是国际长途，基于这一点，就不难理解微软为何要拆巨资收购Skype了。据Skype公司称，在国际通话服务业务上，它脱颖而出，每分钟处理着25%的所有国际通话业务。另外，智能手机的进一步推广，更增加了Skype的吸引力：今年3月，Skype的服务创下超过3000万用户同时使用的新记录。

    这不禁令我想起90年代初，我刚到美国克里夫兰留学时，电话公司只有AT&T一家，在美国独领风骚一枝独秀，那时打一个国际长途简直是奢侈的消费，拨通上海第一分钟是5.3美元，接下来每分钟为1.4美元，一通3、4分钟的电话加上税，要花费大约10美元。这对于靠打工存学费的留学生来说，电话费是仅次于学费和房租的一项不小的开支。打电话太奢侈，不打电话又想家。怎么办？于是就只好规定一个月最多打两次，每次3、4分钟。太太小玲每次往家里打电话，都必须由我掐好时间，时间一到，我会毫不留情抢过话筒挂断电话。

    后来转学到纽约。那时纽约的大电话公司有三家，为了节省电话费，小玲不厌其烦，三家电话公司转来转去。因为每转一次电话公司，便可获得赠送免费10分钟的试话服务，或是赠送现金回扣以抵消电话费。不久，北美又兴起了预付电话卡服务，花20美元买一张电话卡，打到中国有100分钟的通话服务；后来变成花10美元，打往中国升级到可通话200分钟。一直到现在，随着电话卡服务的竞争越来越激烈，更由于网络电话之普及，现在我在多伦多，每月只需支付10美元，便可以任意拨打国际长途，无时间上限。

    当今世界形势变化很快，而网络技术的发展则更加迅猛。今天Skype能使我们享受优质免费的视频电话服务，这在20年前是根本无法想象的。在电脑世界快速发展的20年间，曾经独霸全球个人电脑的微软公司，在网络世界却一直落后他人，无法脱颖而出。其实微软的潜意识里并不希望网络的快速发展，因为在网络上，完全可以摆脱对微软视窗的依赖，这将妨碍微软对于个人电脑的独霸。于是，微软先是刻意阻挠与网络相关之软件公司的发展，犹如阻挠当年的Netscape（它的浏览器对微软形成了威胁，于是微软就在自己的视窗中加入了免费的浏览器，逼得Netscape无路可走）。

    但是网络的发展却依然浩浩荡荡，势不可挡，这几年Google和Facebook的兴起，已经令微软大大的失色，要是再赶不上这趟潮流的话，就要Out了。情急之下，微软采取了它的一贯作派：If I can’t beat you, I buy you！微软先是意欲收购雅虎。但雅虎不卖！无奈之中，这次微软将目光转向了Skype。

    从Skype品牌的角度来看，作为“网络电话”的代名词，Skype的用户数量和增长率都非常诱人。在2010年，Skype的注册用户从4.71亿人，上升到当前的6.63亿人，活跃用户数达到1.7亿（我也是其中之一），每天新增60万客户，用户人数每年增长40%。

    而且，Skype的“语音”，已经添加到了微软强大的信息传递平台中。其实，微软早已将“语音通讯”（voice communication）植入到它的对话视窗服务中，但是将它与Skype的特点相比，犹如拿橘子和苹果作比较。因为Skype可以在固定座机与手机之间转换操作，它的用途已远远超出了典型的信息传送服务。如果微软能够整合Skype的这一服务特点，那么相对于谷歌聊天（Google Talk）和谷歌语音（Google Voice），微软将提供更好的选择。　

    另外，Skype将能力超凡的对等网络加入了微软的代码库。微软Lync已经有对等网络元素了，靠的是微软的强项和偶尔的致命软肋——基于服务器。虽然Skype网络也有其偶然的故障（近来出现在工业规模的对等网络平台）。不过对等网络的自然属性，即意味着更少的等待时间（在网络中，等待时间和带宽是决定连接速度的两个主要因素。等待时间是指数据包从发送方传送到接收方的所需时间），这就是一般用户喜欢Skype通话质量的主要原因。随着云规模不断地增加和其重要性，继续投入更多的服务器不一定是最好的解决办法。

    最主要的是Skype给微软增添了视频电话。在今年１月，Skype购买了移动视频提供商Qik。 Qik是第一家接受新事物的公司。当Qik刚起步的时候，它的软件相对于硬件和网络能量有些超前，即智能手机连接相机和3G—— 可以创立自己的视频对话。但是现在，这一切都恰如其分地融合了在一起。　

    在智能手机流行于世的今天，Skype可谓久经沙场经受了无数的考验。自2003年初出茅庐的那天起，用户就一直选择Skype。起初Skype仅限于无限连接，但是今天，很多运营商允许Skype连接3G和4G网络。对于微软来说，移动视窗7（Windows Mobile 7）扮演着追赶“苹果”和“谷歌”的角色，而Skype的移动足迹就像一个间谍活动在敌后区，因为现在微软掌控着这两个平台中的语音应用程序。　

    毫无疑问，Skype的强大社交功能对微软至关重要，把企业和个人用户的工作与生活紧密联系在一起，是微软的新战略，Skype当然是微软的首选。

    但有些评估机构认为，无论如何Skype都不值85亿美元，该公司在过去八年一直在烧钱，直到去年还亏损700万美元。因为Skype除了免费音频和视频通话系统以外，并没有开发出其他增加收入的产品以及新的盈利模式。这就不得不令人追忆起上世纪末的网络泡沫。现在社交网络的兴起，是否又在上演新一轮的网络泡沫呢？

    因为现今层出不穷的社交网络公司，比如Bebo、Classmates、MySpace、LifeKnot、Facebook、Twitter、LinkedIn、Ecademy、Konnects、Friendster和Ning等, 尤其是Facebook、Twitter和LinkedIn，它们的盈利模式也尚未建立，即使用户数量不断地增加，但社交网络的特质无法使广告有效的转换成金钱，这也就是华尔街人最爱问的: Where is the beef？对于这一点，许多社交网络公司也都毫不隐讳。

    那么是什么力量促使这些公司的股票一上市，便受到人们热烈的追捧？就犹如人们排着长长的队伍等在商店门口，其实并不知道自己排队要买什么，只是由于羊群心理作祟，别人都这么做，自己不跟进就落伍了。

    Twitter近日的嗡嗡声也越来越响，甚至超过了Facebook，至今也没有盈利的商业模式。单靠广告费显然无法支撑；而一旦向用户收取费用，那么早就将免费使用Twitter作为天经地义的网民，还会剩下多少人来继续“效忠”其右呢？

    这些征兆无不显示，一个新的泡沫——社交网络泡沫又降临了！

    试看，LinkedIn一上市股价即刻飙升，而Facebook的估价已升至上千亿美元，其创始人马克对于10亿美元的诱惑毫不动心，前几年拒绝被收购，实在令人“钦佩”。不像上一次在网络泡沫的浪潮中缺席，这次中国社交网络公司也加入了这场盛宴，人人网超前Facebook率先在美国上市捷足先登，立刻受到追捧，使清华大学毕业的几个创始人一夜成为亿万富翁。也令我想起了十多年前，只要做网络都有机会成为亿万富翁，那时硅谷每天能出64个亿万富翁。

    在点COM疯狂的年代里，纳斯达克曾高达５千多点，十几年过去了，曾一度跌破１千多点，目前依然徘徊于2、3千点之间，再要回到那个最高点，可能这辈子都难了。老话说得好，一朝被蛇咬，十年怕井绳。但好像人的记忆力越来越弱、越来越健忘，还是华尔街人常说的：这次和以往不一样了。

    不过对微软来说，收购Skype或许不赚钱，却能够像以往那样，挤掉其他社交网络公司，以确保微软在电脑业的霸主地位。