心房或心室每收缩与舒张一次构成心脏的一个机械活动周期，称为心动周期。由于心室在心脏泵血活动中起主要作用，故心动周期通常是指心室的活动周期。心动周期的长短与心率有关，如以健康成人安静时的平均心率75次/分计算，则一个心动周期为0.8秒。其中，心房收缩期为0.1秒，舒张期为0.7秒。心室收缩期约为0.35秒，舒张期约为0.45秒。当心率加快时，心动周期也相应地缩短，而其中又以舒张期的缩短更为显著，这使心室的充盈期更明显缩短，达到一定程度时将导致每搏输出量的减少，从而影响心脏的泵血功能。

    在一个心动周期中，心肌的收缩、瓣膜的启闭、血液流动冲击瓣膜和血管壁的机械振动，都可以周围组织而传递到胸壁，如果把听诊器的听头放置在胸前壁左下部，就可以听到这种振动而产生的声音，这种声音称为心音（heart sound）。若用换能器将这些机械振动转换成电信号记录下来，便可以得到心音图。在每一个心动周期中，一般可听到两个心音，分别称为第一心音和第二心音。

    第一心音（又称收缩期心音）的音调较低，持续时间较长（0.12秒），发生在心缩期，标志着心室收缩的开始。第一心音是由于心室肌收缩、房室瓣膜关闭和室内压力骤然升高，以及心室射出的血液引起动脉管壁的振动所致。心室收缩力越强，第一心音也越响。

    第二心音（又称舒张期心音）的音调较高，持续时间较短（0.08秒），它标志着心舒期的开始。第二心音的产生是由于主动脉瓣和肺动脉瓣的迅速关闭，血液返回冲击主动脉和肺动脉根部以及心室内壁振动所致。第二心音的音调高低可反映主动脉压和肺动脉压的高低。

    当心血管系统特别是心脏瓣膜有病变时，心音发生变化，亦可伴有杂音，故听取心音是诊断心血管疾病的重要方法。