按照《说文解字》所言：扇，“扉也”；扉，“户扇也”。显而易见，“扇”最初的意思是“门扇”。晋代崔豹在《古今注》中写道：“五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求贤人以自辅，故作五明扇焉。秦汉公卿士大夫皆得用之，魏晋非乘舆不得用。”假如其说可信，“五明扇”最初是用来作装饰的，象征广开大门、招揽贤才，取“门扇”之意。如今，在一些历史题材的影视作品中，我们还可以看到类似的宫廷大扇。

    除却象征意义，扇的作用还是偏实用的，比如遮尘、蔽日、送礼、扇凉。《淮南子·人间》记载：“武王荫暍人于樾下，左拥而右扇之，而天下怀其德。”周武王把中暑的人安置在树荫下，左手抱着，右手用扇子给他扇凉，天下人都感念其德。或许这段描述能说明扇子在生活中用作扇凉的年代，至少可以上溯到商周时期。在1965年四川成都百花潭出土的战国嵌错赏功宴乐铜壶上，仆人手执长柄扇、躬身作扇风状的图案，亦证明了扇子在我国的悠久历史。

    至汉末，扇子的象征意义和实用性就紧密结合起来了。《东观汉记》载：“黄香，字文强，江夏安陆人。父况为郡五官掾……贫无奴仆，香躬亲勤苦，尽心供养，冬无葱被，而亲极滋味。暑即扇床枕，寒即以身温席。”这个故事后来被写入“二十四孝”。扇的谐音和谐意都是“善”，孝心善行，讲了近两千年。

    我国古代的制扇工艺很发达，汉代刘歆所著的《西京杂记》中就曾介绍长安工匠丁缓：“又作七轮扇，连七轮，大皆径丈，相连续，一人运之，则满堂寒颤。”仅一个人，就可以让一间屋子凉风徐徐，制扇者的造诣怎能不令人赞叹？以至于赵飞燕册封皇后时，她的妹妹赵昭仪给她的三十五件礼物中，就有“云母扇，孔雀扇，翠羽扇，九华扇，五明扇……”品类之多，超乎想象。

    近年来，或许是受到“中国风”的吹拂，扇子题材的展览如雨后春笋应运而生，可惜以折扇居多。明代沈德符在《万历野获编》有言，折扇是外国的进贡品，“自宋已入中国，然宋人画仕女止有团扇，而无折扇”，团团圆圆的团扇才是原汁原味的中国造，爱扇者不可不知。