何谓“九族”？对于当事人来说，他的“九族”又都是哪些人呢？

    一般认为，“九族”指的是“父族四、母族三、妻族二”。所谓“父族四”，指的是当事者自己一族，外加出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。所谓“母族三”，指的是当事者外祖父的全家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。所谓“妻族二”，指的是岳父全家和岳母的娘家。由此可知，如果当事者的“九族”被诛灭，也就意味着所有和当事者有一丁点儿血缘关系的人全部被诛杀。这就彻底了断了任何后来者的复仇。

    出于内心的恐惧，古代的统治者甚至发明了“诛灭十族”。所谓“十族”，就是在当事者的九族之外另加上当事者的门下学生。明成祖就曾诛杀方孝孺及其“十族”。史书记载，因方孝孺案连坐被杀者达873人，发配充军者高达千余人，时称“瓜蔓抄”。