“馒头”一词从何而来？坊间对馒头一词的起源，一直流传着诸葛亮创立之说。相传在三国时代，当时蜀国南边的南蛮洞主孟获不断袭蜀，于是诸葛亮亲自带兵征伐。大军至泸水一带时发现那里人烟极少，瘴气很重而且水有毒。蜀军中有人提议：杀死一些“南蛮”俘虏，用他们的头颅祭奠河神。诸葛亮当然不答应，但为了鼓舞士气，他想出用面粉加水捏成人头模样蒸熟，当作祭品来代替“蛮头”。此后这种面食就流传下来。因称“蛮头”太吓人，人们就用“馒头”取代。久而久之，馒头这一名称就流传了下来。

    据专家考证，在宋人高承所著的《事物纪原》中记载着诸葛亮以面粉皮包馅以为人头之事，所以有“馒头”源自“蛮头”这一观点，这一观点由于在魏晋史籍中未有记载，因此被很多学者认为是无稽之谈。

    “馒头”由佛经中“曼提罗”音译。专家经过多年的研究认为 “馒头”一词应该是外来语， “馒头”应是由佛经里记载的食物“曼提罗”直接音译过来的，该食物传入中土以后，各地的书写者根据读音写出了符合自己生活和发音习惯的文字，早期的史籍中，将“馒头”写作“公式头”“曼头”“馒 公式”， 直到后来才逐渐统一为“馒头”。

    文化在传播的过程中会根据不同的地理位置作出相应的改变与融合，饮食文化也是如此，“曼提罗”原本表述的是烤制的馒头，但这类食物传入中原后，与中原传统的蒸作方式相结合，变成了一种本土化的蒸食。虽然加工方式改变了，但仍然保留了原来的音译名称，只不过中原人根据自己的理解，发明了更为表意的汉字，使之看上去更像个食物名称，“馒头”一词也因此流传了下来。