王安石《元日》诗中“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”，今人多以为桃符就是春联，实为误解。春联源自桃符，但并不能等同于桃符。桃符与春联为二物，迄于民国，仍然如此。略举数例：《民国重修滑县志》：“除日更桃符，易门神，换春联。”《民国林县志》：“二十九日曰‘小除’，易门神，换桃符、春联，击腊鼓，演乡傩，曰‘散腊’。”《民国邯郸县志》：“除夕换桃符，贴春联，陈祭品，燃爆竹，焚香烛……”桃符与春联并称，分明不是一物。

    据宋陈元靓《岁时广记》卷五记载，桃符有两种：一种为“桃棓”，即桃木杖，“以桃梗径寸许，长七八寸，中分之，书祈福禳灾之辞，岁旦插于门左右而钉之”；另一种是“桃板”，“桃符之制，以薄木长板二三尺，大四五寸，上画神像、狻猊、白泽之属，下书左郁垒、右神荼，或写春词，或书祝祷之语。岁旦则更之”。这两种桃符大小、形制不同，皆以桃木为之，故称桃符。称之为“符”，意谓具有道教符箓降妖镇魔、治病除灾的作用。

    桃棓来自于人们对桃木辟邪功能的信仰和对神荼、郁垒二神的崇奉。据《山海经》：“东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。”《淮南子·诠言训》说“羿死于桃棓”，高诱注：“棓，大杖，以桃木为之，以击杀羿，由是以来，鬼畏桃也。”桃棓可以击杀羿，因此就具有很强的镇邪驱鬼作用。先秦文献多载当时人们用桃木制品镇邪驱鬼之事。如《岁时广记》卷五引《战国策·齐策三》：“土偶人语桃梗曰：‘今子东国之桃木，削子为人，假以丹彩，用子以当门户之疠。’”桃梗或称桃偶，用桃木雕刻而成人形，下端削尖，便于钉插于地。以桃梗祛除门户之疠，为后世沿用，汉代以后，渐集中用于腊日、元日。

    桃板为桃梗的衍生物，出现于南北朝。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“正月一日……造桃板著户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”可知桃板起初是画神荼、郁垒之神像。后来，为了贪图方便，干脆就只书写两位尊神的大名了。于是桃板的内容又分为图画和文字两种。五代时期已有桃板上书写文字的记载。宋黄休复《茅亭客话》卷一载前蜀太子王建曾“自题曰‘天垂余庆，地接长春’八字，以为词翰之美”。宋张唐英《蜀梼杌》则认为始于后蜀国主孟昶自题“新年纳余庆，嘉节号长春”。无论始作者为谁，皆首开以桃板书写个性化文辞之端。桃板至宋则大盛，文人士大夫多喜欢题诗于桃板。如杨公远《除夜》：“桃板欲题诗未稳”，陈造《元日》：“桃板得诗仍自书。”卢炳《瑞鹧鸪》：“诗成无处写桃符。”桃板有题写整首诗的，如方蒙仲《学厅桃符三首》；也有题写诗中联句者，如宋末元初方回《饮商氏普安堂》诗，作者自注：“三、四句供桃符之用。”其三四句是“一念人人皆上寿，四时日日是春风”。桃符悬挂于门，渐成时尚，不识字的平民也央求别人代作或代书。宋孙惟信有词作《水龙吟·小童教写桃符》，王谌有“过门人挽住，相倩写桃符”（《饭罢》）的经历，刘克庄也曾遇到“邻人或倩写桃符”（《除夕》）之事。

    综上，宋代桃梗和桃板并行，皆称“桃符”。而桃板既画或写神荼、郁垒之神，又题写诗篇或联语。所以，王安石《元日》诗中所谓新、旧桃符，不能简单地说就是春联，前引“写桃符”也不一定是写春联。宋代以后，桃梗使用渐少，桃符主要指桃板。以驱邪之神为内容的桃板仍称“桃符”，而以题写联语为主的桃板，逐渐为色笺纸所替代而贴于门，则称“春帖”或“春联”。桃符继续承担辟邪驱灾的原始使命，春联则渐脱符箓属性，而用于祈祥纳福、抒写情志，具有了文学审美的功能。二者同时并行，各有职司。明乎此，则可懂得桃符不能等同于春联了。