民间社火来源于古代中国劳动者对土地与火的崇拜，逐渐演化为一种内容健康、形式活泼、名目繁多、生动有趣的文化娱乐活动，同时，也成为一种新的年俗，在陕西、山西、河北、河南、甘肃、辽宁等省广为流传。

　　社火表演为了让观众对人物一目了然，其脸谱更为强调人物的主要特征。画脸谱的颜色早期只用青、赤、黄、白、黑五种颜色。有口诀曰：“红为忠勇白为奸，黑为刚直灰勇敢；黄为猛烈草莽绿，蓝为侠野粉老年；金银二色色泽亮，专画妖魔鬼神判。” 

　　社火表演形式多种多样，比较典型的有：

　　地社火——就是在“地上”表演的故事。这种故事适宜晚上表演，家庭院落、街道、打麦场都可作为表演场地。

　　马社火——马社火即骑在马、骡、驴身上表演的故事。演员一人一马，在马身上要手持兵器，或刀或剑或戈，每人做出一种固定的姿势，依序排列，不得轻易变动。这样，人们从表演者的脸谱和兵器上便可分辨出名堂来。

　　车社火——即在车上表演的故事。先前用马车、牛车、骡车，后来用手扶拖拉机、汽车。现时一般不用其他车辆，只用汽车。用木椽在汽车上搭成亭台，然后装点一新，演员可多可少，人们从演员简单的造型中，一眼就可看出是某一出戏的某一情节或其中表达的某种意思。

　　以地区进行命名的社火有数十个，如陕西社火、山西社火、青海社火等等。根据表演内容，又可以分出锣鼓类、秧歌类、车船轿类、阁跷类、灯火类、模拟禽兽类、模拟神怪类、武技类等。陕西陇县的血社火、河南灵宝县的骂社火尤为奇异独特。