古人把深夜称为“三更”和“半夜”，这要从古人的计时习惯说起。

    古人对白天和黑夜的计时和称呼都不相同，白天说成“钟”，黑夜说成“更”或“鼓”。这一点，我们从现在古人留下的钟楼、鼓楼上也能看得出来。在古代，城镇都设有钟楼、鼓楼，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。古人把一夜分为五更，除夕夜的“一夜连双岁，五更分二年”就是这个意思。

    夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”；有的地方是用击鼓方式报时，所以夜晚的时间还称为“鼓”，所谓的“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。

    《红楼梦》在大观园里过元宵节那一章中说：“天未二鼓，戏演的是《八义》中《观灯》八出；三更时，贾母听罢女先生的《凤求鸾》；四更时，凤姐儿的笑话也讲完了，元宵节终于 ‘聋子放炮仗——散了’。”这就是“更”“鼓”用得最为明显的例子。

    古人的一更相当于现在的19时到21时；二更是21时到23时；三更是23时到凌晨1时；四更是1时到3时；五更是3时到5时。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候，所以贾母这时说“怪道寒浸浸的起来”。贾府的元宵节闹到“四更”，也就是我们现在说的凌晨3时左右，可见贾府的元宵节是非常热闹的。