成语是汉语中一种具有书面语色彩的固定短语，如“水落石出、孤掌难鸣、登峰造极”等，它具有意义的整体性和结构的凝聚性等特点。成语在表意上与一般固定短语不同，不是各构成部分的简单相加，而是在其构成成分意义上进一步概括出来的整体意义。成语的实际含义具有整体性，是隐含于表面意义之后，而表面意义则只是实际含义所借以表现的手段。如“废寝忘食”表面意思是“不睡觉、不吃饭”，实际含义是“极其专心努力”等。

　　汉语成语主要有以下几个来源：神话传说，如愚公移山、天衣无缝等；寓言故事，如刻舟求剑、狐假虎威等；历史典故，如望梅止渴、四面楚歌等；诗文语句，如学而不厌、舍生取义等；口头俗语，如三长两短、指手画脚等；外来文化，如火中取栗、象牙之塔等。其中，有的是直接引用的，有的是经过改造的。来源于神话传说、寓言故事和历史典故的成语，则大多数是对故事情节加以概括而成的。成语以四字格为基本格式，如“铜墙铁壁、山高水长、柳暗花明”，也有非“四字格”的，如“莫须有、迅雷不及掩耳、牛头不对马嘴”。

　　汉语成语作为一种结构固定的、现成的语言材料，在交际过程中，不需要临时组合，可完整地反复使用，但不能颠倒词序、随意换词，如“任重道远”不能变为任重路远，“雾里看花”不能说成看花雾里。汉语成语音节数目整齐，结构严谨。

　　现代汉语中的成语绝大多数是汉语所固有的，有着深远的历史，是中华民族文化长期发展的产物，是中国人民智慧的结晶。因此，汉语成语具有独特的民族特点，它反映了中华民族的历史背景、风土人情、自然风光，如“入乡随俗、山高水长”等。

　　汉语成语和其他语言中的谚语、俗语等有相似之处。一个民族的历史、地理、风俗、习惯、文化、道德诸方面常常在其中得到反映。因此，学习一种语言的成语（谚语、俗语等），对于深入了解该民族的历史、地理、文化传统、风土人情、生活方式、道德观念、宗教信仰等都会起到积极作用。如俄语成语“雨后蘑菇”与汉语成语“雨后春笋”都是用来指事物的层出不穷，只是俄罗斯人习惯用蘑菇比喻，因为蘑菇在那很常见，而中国人则对春笋情有独钟。

　　被称为语言活化石的汉语成语，若使用得当，可使言语简洁，增强修辞效果。掌握并正确使用成语，直接反映出一个人的语言水平。