“饿死事小，失节事大”语出《二程全书》：“又问：或有孤孀贫穷无托者，可再嫁否？曰：只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大。”大意是寡居的女子改嫁，是失节；男子娶了寡妇，也是一种失节。宁可贫困交加而死，也不能失节。显然，这是对男女双方的约束。

　　《二程全书》又言：“大夫以上无再娶礼。”这是对上文的进一步说明，大意是“饿死事小，失节事大”是针对士大夫提出的，凡人夫妇并不受此限制。原因书中也说了，“如大夫以上，至诸侯天子，自有嫔妃可以供祀礼，所以不许再娶也”。

　　后来，这句话又被朱熹翻出来，在《与陈师中书》一文中，他说：“自世俗观之，诚为迂阔。然自知经识理君子观之，当有以知其不可易也。”可见，他的观点跟程颐一致，用“饿死”与“失节”来鼓励士大夫持节守道，“寡妇改嫁”只是为阐明这个命题所打的比方。文中所说的“节”并非专指妇女的贞节，而是指“知经识理”的士大夫的“气节”，与孟子的“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”所表达的意思相同。

　　程朱提出这一命题有现实针对性，后人应回到现实语境中去理解。两宋与异族的战事频仍，是战是和，一直是朝野各界争论的焦点。朱熹是主战派，称与金人不共戴天，他晚年最大的遗憾就是没有看到“王师北定中原”，悲痛地对弟子说：“某要见复中原，今老矣，不及见矣。”朱熹有一整套的理论学说，说到底，就是为人处世的哲学。在他看来，“失节”重于“饿死”，“气节”重于生命，士大夫就应该有士大夫的骨气，要做民族的脊梁！

　　到了明代，程朱理学被奉为正统，但是作为官方思想，“饿死事小，失节事大”的丰富学术内涵被简单化了，与原意逐渐疏离，针对“大丈夫”的要求却变成了束缚女子的工具。

　　新文化运动兴起，“饿死事小，失节事大”成众矢之的，在胡适、鲁迅等文化巨擘的批判下，把“节烈”“贞节”观的形成归咎于宋儒，成为被人广泛认同的“常识”。

    “饿死事小，失节事大”“存天理，灭人欲”，不知酿成了多少女子以身殉节的惨剧也！