五行，即木、火、土、金、水五种基本物质的运动变化。所谓五行学说，即古人用人们日常生活中最熟悉的木、火、土、金、水五种物质的功能属性为代表来归类事物或现象的属性，天地万物的运动秩序都要受五行生克制化法则的统一支配。

　　五行学说又认为，任何事物都不是孤立的、静止的，而是在不断的相生、相克的运动之中维持着协调平衡。所以，五行学说不仅具有唯物观，而且含有丰富的辩证法思想和系统论思想，是古人用以认识宇宙，解释宇宙事物在发生发展过程中相联系法则的一种理论。

　　五行学说以“五”为数，把自然、社会、人事、生命、健康、疾病等大千世界的各种事物和现象，统统纳入一个整齐的五行图式之中，形成中国古代朴素的系统论。

　　中医把五行学说应用于医学领域，以系统论观点来观察人体，阐述人体局部与局部，局部与整体之间的有机联系，以及人体与外界环境的统一，加强了中医学整体观念的论证。

　　随着中医学的发展，中医学的五行学说与哲学上的五行学说日趋分离，中医学着重用五行互藏（因五脏可类分为五行，“五行互藏”即有“五脏互藏”，就是说，五脏中的每一脏经脉之中都包含有其它五脏的病证。）理论说明自然界多维、多层次无限可分的物质结构和属性，以及脏腑的相互关系，揭示机体内部与外界环境的动态平衡的调节机制，阐明健康与疾病、疾病的诊断和防治的规律。