据说，状元最早出现在唐朝。中国历史上第一个状元是唐高祖武德五年壬午科状元孙伏伽。过去读书人考个状元是很难的，需经过乡试、会试、殿试，层层选拔，最终挑出一个来。

　　不过，这些选拔出来的状元真正有所建树的并不多。如在唐代的近三百年间，《登科记考》载状元共一百三十九人，较著名的也就王维、柳宗元等数人而已。许多有才的人，并不一定能中状元，如唐代诗人杜牧，南宋诗人陆游等。

　　还有些人因特殊原因未中状元，如明代建文二年，庚辰科殿试，当时的王良文章天下第一，却因长得“磕碜”了点，被拿下；明正统四年，己未科殿试的张和，因为眼长得不好看，也被拿下；清光绪三十年的最后一次科考，点的状元是朱汝珍，因其姓名籍贯，犯了慈禧的忌讳，被换成了本是探花的刘春霖。

　　当然，也有中状元而不“稀罕”愤而辞职的人。如清末状元张謇，在翰林院做官，恰逢庚子之乱，慈禧和光绪由西安回銮。文武大臣都跪在雪地里接驾；如此情状，令他深感做官的卑贱，于是辞官转而从事民族工业，成为最早的民族工商业巨子。

　　此外，还有些非常时期的状元。如张献忠大顺政权时，曾有一人中过状元。太平天国时期，有十四人中状元；还增加“女科”，其中南京女子傅善祥，一举夺魁，成为我国历史上唯一的女状元。

　　中状元是古代读书人的最高梦想，有的人穷其一生也未曾考取功名，最终穷困潦倒。即使考上状元的那些人，一般也只能封个六七品官，即使在重文轻武的宋代，新科状元任官一般只能做个承事郎，它只是文官官阶中的第二十八阶，官位很低；明清时期的新科状元可担任翰林院修撰，官职只是从六品，地位并不高。至于中状元就当大官，那只是戏曲家和小说家之言而已。