冬至是古时的一个大节日。在周朝，“冬至日”有“天子率三公九卿迎岁”之盛典，先民们把“冬至”视为一年之岁首，在《周礼》中定下了“以冬至日，致天神人鬼”的祭祀仪式。汉代，冬至被列为令节。文学家蔡邕说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”唐宋时代，“冬至”与“岁首”并重，有冬至日更易新农、备办饮食、享祀先祖的习俗。明清时代，冬至皆袭古俗，有“肥冬瘦年”之说，冬至日祭祠堂之风大盛。辛亥革命后，为顺应民心，曾一度将冬至日定为“冬节”。随着时代的变革，冬至的传统习俗不断变异和淡化。但是，从冬至日起“数九”还在汉族民间影响深远。

    “数九”就是从冬至日起，向后数九个九天，天气就由冬至的寒之至转为“春深日暖”了。因为“数九”的过程正是寒极转暖、寒消暖长的过程，所以人们常把这九九八十一天称作“九里天”。“数九”习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行。梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”民间广为流传的“九九歌”，生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，同时也表述了农事活动的一些规律。