甲骨文的“四”字，是等长平行的四横。金文的“四”字，则像人脸，嘴巴上边有鼻孔，表示喘息的意思。这是“四”的本义。后来，“四”被借用为数词，喘息的义项便由“呬”字来代替。

　　明人刘元卿《应谐录》说，从前有个财主，请老师教他儿子认字。老师画一横，说是一字，画两横，说是二字，画三横，说是三字。那孩子听到这里，把笔一扔，跑去跟老爹说：“我已经会认字了，不要再浪费钱了！”财主就把老师打发走了。不久，财主要请一位姓万的亲戚喝酒，叫他儿子写请帖，老半天没有动静，过去一看，只听他儿子恼火地说：“天下姓氏那么多，为什么偏偏要姓万！我从大清早画到现在，才画了五百横。”前人可没有这么傻，画到四横已经感觉很繁琐，于是改用“四”字来代表。

　　“四端”即仁、义、礼、智，是孟子学说的核心概念之一。“人皆有不忍人之心……无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”在孟子看来，仁、义、礼、智就像人的四肢，是与生俱来的秉性，“非由外铄我也，我固有之也”。人之所以为人，乃是因为人有伦理道德，否则就与动物没有什么区别。这是孟子“性善论”的基础，也是统治阶层应当施行“仁政”的理论依据。人没有“四端”，就成了禽兽；统治阶层没有“四端”，当然也是禽兽。韦政通先生指出，孟子思想的一个特征就是讲求内在理性，“四端”则是这种内在理性的具体内容，“由于内在理性的发现，才使前儒家的人文思想，以及儒家推动的人文运动，找到了真正的依据和动力，也才使儒家逐渐能彻底地摆脱了天神信仰传统的纠缠，为中国传统文化奠定下不拔之基”。

　　武则天时，徐敬业起兵，谋求光复大唐王朝。宁陵丞郭弘霸上书武则天表忠心：“往讨徐敬业，臣誓抽其筋，食其肉，饮其血，绝其髓。”武则天心花怒放，马上把郭弘霸从一名小县官提拔为左台监察御史。知道内情的人，暗地里都把他称为“四其御史”。郭弘霸的经典之举是吃上司拉出来的屎。那时，他已经高升为右台侍御史了。御史大夫魏元忠生病，郭弘霸前去探望，用手指粘了一点魏元忠的粪便放到嘴里尝，然后说：“病人的屎是甜的，大人的屎味道很苦，病很快就好了！”世上马屁精多如过江之鲫，但拍马屁拍到吃屎，也真是难为郭弘霸了。因此，在“四其御史”之外，应该再送他一顶头衔——吃屎御史。