自秦汉时代的《神农本草经》问世以来，“本草”一词就有了特殊的含义。中药药物学叫作“本草学”，中药专著被称为“本草书”，中药史被称为“本草史”。经千百年沿用，“本草”成了所有中药材的统称，而其影响最大的当属明代医药学家李时珍的《本草纲目》。

    为什么称中药材为“本草”？五代后蜀名医韩保升说：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也。”这是长期以来人们公认的解释。古代以“草”或“草本”作为植物的代称，而中药里又以植物药为主，所以说这样的解释是不错的。

    人类起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。《说文解字》云：“药，治病草也，从草。”这也反映了最初只有植物药的状况。虽然以后又发现了动物药、矿物药，但“草为药之本”的概念一直被保留下来。这就是后世把药物称为“本草”的由来。《墨子》中的《贵义》篇有“譬若药然草之本”句，可以算是最先“以本草言药者”。