在古代，很多公堂之上都悬挂着“明镜高悬”的匾额。这实际上是源于一个典故：

    据《西京杂记》的记载，汉高祖刘邦攻入秦都咸阳，在巡视秦王室存放珍宝的仓库时，有一面长方形的镜子引起了他的注意，此镜正反两面都能照人。说是如果女子的心术不正，被它一照就会被发现胆特别大，心脏跳动也异于常人。据说秦始皇怕人怀有异心不忠于他，所以经常让宫女们照这面镜子，如果发现谁异常就杀掉谁。

    因为此镜功能奇特，后来人们以“秦镜高悬”来比喻当官的人明察是非，断狱清明。唐代诗人刘长卿在《避地江东留别淮南使院诸公》一诗中写道：“何辞向物开秦镜，却使他人得楚弓。”后来，许多当官的人为了标榜自己的清正廉明，都在公堂上挂起了“秦镜高悬”的匾额。

    随着时间的推移，后来的人们对“秦镜”的典故不熟悉，故而就将“秦镜”改为“明镜”，从此，“秦镜高悬”便演变为“明镜高悬”了。