雷达的正式名字叫“无线电探测与定位装置”，在英文词语中取头一个词的前两个字母和后几个词的头一个字母拼写而成“radar”，中文译为“雷达”。

　　雷达首先由英国人罗伯特·沃森·瓦特于1935年发现。如伦琴发现X光射线一样，雷达也是在一次将无线电发射到空中的试验中偶然发现的。在空中飞行的飞机能把无线电波反射回地面的现象使瓦特从中受到启发，于是制造了一台专用无线电接收器进行试验。当没有回波信号时，屏幕上只出现一个白点，当一架飞机从发射无线电波的上空飞过时，白点就变成一条线型。这一试验的成功，使瓦特欣喜若狂。接着，他进一步改进制作了一台专用发射器再进行反复试验。他发现，接收器上这时呈现出3条线型。他正在纳闷，刚好有3架飞机掠空而过。他激动万分，大声欢呼：“成功了！”

　　在第二次世界大战中，由于英国使用了新式武器雷达，因而能准确地探测出纳粹德国入侵飞机的距离、方位和高度，使防空作战取得了很大胜利。同时由于雷达的出现，使德国与英国之间展开了一系列围绕雷达的激烈的破坏与反破坏的间谍战。