我国古代的退休年龄，从周朝开始到明朝，都是70岁，到了清朝才改为60岁。《礼记·曲礼上》　曰：“大夫七十而致仕。”这里的“致仕”，就是如今的退休。唐初名儒孔颖达疏曰：“七十曰老，在家则传家事于子孙，在官致所掌职事于君，退还田里也。”意思是说，人到70岁就老了，在家应把家事传给子孙，在朝应把职位还给君上，以让贤者。

　　秦汉沿袭周例，《西汉会要》中的丞相韦贤，七十多岁时，“以老乞骸骨”。皇帝赏赐给他百斤黄金和一处住宅，准许他退休。韦贤成了历史上第一位退休的丞相，开了丞相退休之先河。不过，如果官员身体不好，即使不到70岁，也可以提前退休，有点类似于如今的“内退”。《东汉会要》中就记载了几位因病离职的高级官员，“尚书郑均以病乞骸骨，拜议郎，告归”；“太尉邓彪以疾乞骸骨”……这个时期的退休制度已经基本规范，退休年龄和退休待遇都有了明确的规定。

　　宋元明朝依然实行的是“七十而致仕”，只是对个别人个别部门稍有例外。

　　到了清朝，退休年龄一下子提前了10岁，60岁就可以退休了，不过，文官告退，需要上级批准，拿到文件才可以退休。所以，很多人六七十岁也难以退休。清代康、雍、乾三朝元老徐元梦“自以年老衰迈，不能办理刑名事件，疏辞”，但屡请不准。不仅如此，乾隆皇帝还特意下诏：“徐元梦老成望重，虽年逾八旬，未甚衰惫，可照旧供职，量力行之，不必引退。”直到徐元梦84岁卒于任上，才算了事。清朝的武官则“自副将以下，年六十者概予罢斥”，这是因为军营需要朝气、忌讳暮气，要保持强大的战斗力。但这条规定，对提督、总兵之类的高级武官依然不适用，他们都是终身制。