中国民族乐器中拉弦乐器产生最晚，隋唐时期才出现了一种被称为“奚琴”的最原始拉弦乐器，它正是现代“二胡”的前身。严格地说，它还只能叫做擦弦乐器，因为最早出现的“奚琴”没有可以拉动的马尾弓，而是用竹片摩擦丝弦发声。据研究，原始的“奚琴”是由当时居住在辽西的奚人所发明。

    居住在辽西的奚族是鲜卑族宇文部落的一个支系，叫做库莫奚，隋代把族名简称为奚，奚人接受了弦鼗，并把它改良成为奚琴，于是人们以为它是奚人的民族乐器，如欧阳修就曾有诗句：“奚琴本出奚人乐，奚人弹之双泪落。”

    用“弹”字描述奚琴演奏方法恐怕不正确，奚族改良成的“奚琴”，早在唐初就已经用“竹片弦间轧之”技法演奏。到了北宋改用马尾琴弓，成为正式的拉弦乐器。

     从和欧阳修同时的陈旸所著《乐书》所绘图来看，“奚琴”琴筒成扁圆形，跟鼗鼓形状很像，有琴杆、琴轴、马尾弓和二根琴弦，但没有千斤。两轴置于琴杆右侧，与现代琴轴的设置相反，汉族现代二胡类乐器中只有广泛流行于福建地区，用于南音、莆田十音等的南音二弦琴轴设置仍是这样。

     “二胡”这个名称是近代才出现的，此前都叫胡琴。元代胡琴开始采用琴筒蟒皮蒙面，蟒皮因特殊的组织构成，具有强度大、受气候影响小、色泽鲜明等特点。

     《元史》中曾记载：“卷颈龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。”可见元代胡琴从演奏到装饰都已和现代二胡相当接近了。

     现代的二胡形制在明代基本定型，现存明代尤子求所绘的《麟堂秋宴图》中看到的胡琴，已经出现了唐宋的史料记载中没有的千斤。千斤是琴杆上扣住琴弦的装置，或叫千金，对胡琴的琴弦起固定和切弦的作用，对音准也有一定的影响。

     现代中国各地戏曲都可以追根溯源到南宋光宗年间的南戏，经过元末明初的海盐腔、余姚腔、弋阳腔和昆山腔四大声腔发展而来。其中弋阳腔在中国戏曲发展史上具有举足轻重的作用，现代戏曲中各地的高腔全都来自弋阳腔，它的配乐伴奏乐器最丰富，已经包括弦乐器，二胡类乐器很可能从那时就开始用于戏曲伴奏。

     明代中期以后形成了戏曲界著名的剧坛两大盟主“南昆北弋”的局面，二胡类乐器就成为重要的戏曲伴奏乐器。

     此后，随着戏曲种类的丰富，出现了不同剧种伴奏用的提琴（明清的昆曲）、京胡、京二胡（京剧和汉剧）、板胡（秦腔和豫剧）、梆胡（晋剧）、高胡（粤剧）、椰胡（潮剧）、枕头琴（莆田戏）、马骨琴（壮剧）、牛腿琴（侗戏）等。

     此外，各地曲艺使用的有坠胡（河南坠子）、大筒（湖南花鼓）、四胡（蒙古说唱）等，国内还有其它民族的二胡类乐器：马头琴（蒙古族）、冉卜（又叫葫芦胡，壮族）、根卡（藏族）、纳西胡琴、葫芦琴（纳西族）等。

     近代大型国乐队中的弦乐声部使用的有二胡、高胡、中胡、革胡等，其中二胡音色柔美抒情，发出的声音极富歌唱性，宛如人的歌声。

     近代著名民族音乐家刘天华借鉴了西方乐器的演奏手法和技巧，大胆、科学地将二胡定位为五个把位，从而扩充了二胡的音域范围，丰富了表现力，确立了新的艺术内涵。

     近代还有一位著名民间二胡演奏家华彦钧（瞎子阿炳），其传世作品有：《听松》《二泉映月》《寒春风曲》。二胡其他优秀的代表性曲目很多，如催人泪下的《江河水》、思绪如潮的《三门峡畅想曲》、宏伟壮丽的《长城随想》和奔腾激昂的《赛马》协奏曲等。