许慎在《说文解字》中解释：三，天地人之道也。从三数。元，始也。从一从兀。而“三元”却有多种说法。

    据《唐六典》记载：“道士有三元斋，正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”道教将天、地、水合称为“三元”即“三官”，这被公认为是“三元”之说的起源。

    无论是三个豆相连的玉雕石刻，还是下有莲花上有三颗桂圆的剪纸作品，都有“连中三元”的吉祥寓意。这里的“三元”是封建社会科举考试中，乡试、会试、殿试的第一名，分别称为解元、会元、状元。到了明朝，科举考试中的前三名为状元、榜眼和探花也曾合称为“三元”。

    旧时一年的开始称“正”，一月的开始叫“朔”，一天的开始为“旦”。年、月、日三者的开头（即正、朔、旦）也叫“三元”。另外，旧时的正月初一是一年的开头，这天也被称为“岁朝”、“岁元”或“元旦”。

    此外，《三字经》中有“三才者，天地人。三光者，日月星”的说法。天、地、人作为天地间最根本的三者，日、月、星作为三光之元都可简称为“三元”。                                    （戚平然）