公元819年，迷信佛教的唐宪宗搞了一次大规模的迎佛骨活动。韩愈对此很有看法，当过监察御史的他，素有随时向上提意见的习惯。奏折一递，惹来大祸。韩愈陈利害，宪宗却觉得他在抗龙颜。于是把他贬到数千里外的海边潮州去当地方官。

    当时的潮州由于地处偏僻，文化落后，弊政陋习极重，农耕方式原始，乡村学校不兴，买卖人口，有钱人养奴成风。习俗又多崇鬼神，人们在浑浑噩噩中生活。韩愈到任后，连续干了四件事。一是驱除鳄鱼。当时鳄鱼为害甚烈，当地人又迷信，只知投牲畜以祭，韩愈“选材技吏民，操强弓毒矢”，大除其害。二是兴修水利，推广北方先进耕作技术。三是赎放奴婢。他下令奴婢可以工钱抵债，钱债相抵就给人自由，不抵者可以钱赎，有钱人不许蓄奴。四是兴办教育，请先生，建学校，甚至还“以正音为潮人诲”，用今天的话说就是推广普通话。

    一个人为文不说空话，为官不说假话，为政务求实绩，这在封建时代是难能可贵的。韩愈出身寒门，考进士三次落第，第四次才中进士，在考官时又三次碰壁，按说他该惜官如命，但他两次犯上直言，被贬后继续尽其所能为民办事。这是中国知识分子的传统，以国为任，以民为本，不违心，不费时，不浪费生命。他又倡导古文运动，开一代文章先河，砍掉了骈文这个重形式求华丽的节外之枝，而直承秦汉，“文起八代之衰，道济天下之溺”。韩愈在潮州期间除鳄释婢，兴学劝农，历代潮州人都很怀念他的功绩，韩文公祠内有一块碑刻：“若无韩夫子，人心尚草菜。”便是对他极高的评价。