宋代科举考试分为三个阶段：发解试、礼部省试、皇帝殿试。“发解试”是宋代“高考”的第一场选拔淘汰考试，考生除了国子学、太学、宗学、武学等隶属“中央教育部”的最高学府的学生之外，还有各州县地方官办学校及私人学校的学生。宋代的“发解试”，在京由国子监、开封府（南宋时为临安府）举行，地方则由州郡统一举行。“发解试”的考试时间一般是在科考之年的秋天八月份，故又称为“秋贡”、“秋闺”。考试结束后，并非所有合格者都能送推到礼部，参加下一场考试，而是有名额限制的，犹如今天的“指标”。指标的多少，直接关系到考生的切身利益，也影响到地方官员的政绩和声誉，因此各地经常申请增加名额。