宋人有两句诗：“近来渐觉家风好，儿读书声女织声。”看来中国人对耕读家风的追求是由来已久的。正因如此，古人很少讨论“家风是什么”，只称赞某人“有家风”、“能守家风”、“大振家风”、“不坠家风”，有时则批评某人“有玷家风”、“败坏家风”……

    家风是一个家庭或家族世代传承的风尚及价值取向，耕读修身只是一个方面，其他如政治立场、社会担当、道德追求、持家习尚，也都可以成为一个家族的突出风貌。

    譬如北宋学者司马光学问很大、官儿当得不小，但做人十分低调，生活极其俭朴。作为宰相一级的高官，他自云“某家居，食不敢常有肉，衣不敢纯有帛”。他曾写过一篇《训俭示康》，就节俭家风对儿子司马康进行训诫。其中“由俭入奢易，由奢入俭难”两句，脍炙人口、千载流传，成为我们民族的座右铭。

    受家风影响，司马光的仆从家人也都低调俭朴。如他家有一老仆，无论主人官做到多大，始终称他为“君实秀才”（“君实”是司马光表字）。一次苏轼来访，私下教老仆改称“君实相公”。司马光听后追问，老仆回答：“苏学士教我。”司马光叹气说：“我有一仆，被苏子瞻教坏了！”（苏轼字子瞻）

    司马光宅旁有一独乐园，闲暇时他常在园中读书，也不禁止他人游赏观览，园丁因此常得些赏钱、外快。一次司马光见园中新添一间“厕屋”（一说井亭），问园丁，说是用游人的赏钱盖的。司马光问：何不留钱自用？园丁回答：难道只有相公您不爱钱吗？可见家风的熏陶示范，远胜磨破嘴皮儿的空洞说教。

    在《训俭示康》一文中，司马光还委婉批评前朝勋臣寇准：寇准生活奢侈，一时称冠。但因功勋卓著，人们不肯批评他。不过他的子孙后辈继承了这奢侈家风，如今大多穷困潦倒。看来“家风”并不一定都是“正能量”，有些“家风”是需要移易改变的。

     此外，古人所谓“家风”，有时也指文风。南宋苏籀是苏辙的孙子、苏轼的侄孙，传承祖辈基因，为文颇有可观。《四库总目提要》评价他的《双溪集》，称赞他“不堕其家风”——这里的“家风”，指的便是文脉。

不过《提要》又说：苏轼、苏辙所以成为“伟人”，不仅因文章好，更在于品德高尚“不愧古贤”；在这方面，苏籀就差得远。从苏籀的《双溪集》中，能找到不止一篇阿谀秦桧、倡言“和金”的文章。《提要》的结论是：苏籀“有愧于乃祖实多”——也就是说，在政治伦理方面，苏籀是有玷“苏氏家风”的！

    有意思的是，“家风”在古代还被用来形容食品的独家风味。宋人周密《武林旧事》中介绍临安的酒楼，说“又有卖玉面貍、鹿肉糟、决明糟……者，谓之家风。”这里的所说的“家风”，似乎已不在“家风是什么”的讨论范围之内了。