“小火车”是阿里山“五奇”盛景之一，搭“小火车”可以看其它“四奇”：云海、日出、晚霞、森林。因此，没坐“小火车”，就犹如没游完阿里山。 

　　百年前，日本人为伐木方便修建阿里山铁路

　　2011年12月，阿里山森林铁路度过了它的百年华诞。阿里山森林铁路不由铁路管理局管辖，而归属林务局，因为这段铁路最早是为伐木而建。 

　　1895年之前，阿里山是一块未被开垦的处女地。日本占据台湾后，迅速发现了阿里山丰富的森林资源。为了砍伐千年红桧、扁柏等珍贵木材，日本人规划修建一条直抵山顶的森林铁路。不想，日俄战争爆发，因为资金匮乏，阿里山铁路建设案一度被否决。直到1906年，森林铁路开始动工。1910年，嘉义到竹崎建成通车，这是一段平地线路。1912年，铁路延长到海拔2000米的二万坪；1913年再延修至沼平。至此，扁柏、红桧、亚杉、松树等大批巨大原木，从阿里山通过火车运至嘉义。

　　禁伐后，阿里山森林铁路转型为观光铁路

　　阿里山的“小火车”起初只是货运，1915年开始加入客运。据嘉义北门火车站退休站长曾金城介绍，早年的列车多为客、货混合车厢。上个世纪70年代是森林铁路的黄金时期，到阿里山旅游的人很多，车票难买。随着游客增多，森林禁止砍伐，阿里山森林铁路1963年转型为观光铁路。1984年，阿里山森林铁路又专为观日出游客修建了“祝山线”。 

　　因为山路陡峭，阿里山森林铁路坡度大、转弯小。3个多小时的车程，“小火车”自海拔30米的嘉义，一路爬升到2216米的阿里山。全程经过49个隧道、77座桥。沿途，从高大挺拔的桉树、椰子树、槟榔树等热带植物，到四季常绿的樟树、楠树等亚热带阔叶林，再到红桧、扁柏等温带针叶林，高度不同，森林带也不同。乘“小火车”观森林，满眼苍翠欲滴，耳畔松涛阵阵，令人心神俱醉。 

　　百年登山铁路，自身也是一景。因为山势急峻，“小火车”以螺旋形环绕独立山3周，5公里长的道路，提升海拔200米。螺旋上山时，向下俯视，可以三度看到忽左忽右的樟脑寮车站。而自屏遮那站到第一分道后，铁路呈“之”字形曲折前进。3个分道，火车头时而往前拖、时而在后推，因此，有“阿里山火车碰壁”之称。专为观日出游客修建的“祝山线”，全长6.25公里，从海拔2216米的阿里山至2451米的祝山。通常游客天不亮就启程，日出后再搭车返回。返程时，天蒙蒙亮，远处云海弥漫，身畔雾气缭绕，则是另一番美景。至于“神木线”，线路不长，下车后，走神木群步道，可以欣赏到超过20株的大型桧木。

　　接连天灾，导致“小火车”多段中断 

　　遗憾的是，目前的阿里山“小火车”，只有几段在运营。

　　阿里山森林铁路近年饱经磨难。1999年“9·21大地震”，阿里山森林铁路严重受创，导致“眠月线”停驶至今。

　　蜿蜒于海拔2000米以上的“眠月线”原来是一条老旧专用铁路，建于1915年，全长9.2公里，沿途尽是原始景观，险峻壮丽，1983年重修后通车，嘉义林区管理处还据此规划辟建了眠月石猴游憩区。不想，1999年遭遇地震，铁路地基与隧道严重崩毁，“眠月线”被迫封闭。 

　　2009年“八八风灾”再次重创阿里山森林铁路，铁轨柔肠寸断，全线停驶。经过紧急抢修，2010年6月，由海拔2138米的神木至2216米的阿里山的“神木线”，和“祝山线”复驶。

　　不料，2011年4月，“神木线”又发生倒树意外，致5名大陆游客不幸丧生。刚开通不到一年的“小火车”全部停驶，进行全面安全检查。直到2011年10月，“祝山线”才再次复驶；2012年1月，“神木线”也重新通车。

　　2012年12月，阿里山森林铁路通车满百年，嘉义林区管理处特别举行了典礼。同一天，嘉义至竹崎的“小火车”也修复通车。

　　从竹崎经奋起湖至阿里山站的主要登山铁路，目前仍未通车。

　　据嘉义林区管理处的工作人员透露，竹崎至奋起湖段已经完工，预计今年年中可望复驶。但奋起湖至阿里山段，还在修复中。