“五常”，无论是指“君臣、父子、夫妻、兄弟、朋友”这五种基本人伦社会关系，还是指“仁、义、礼、智、信”这五种基本道德规范，都只是社会关系或基本道德信念的客观反映，无法批判或无从批判。应该批判的，是所谓的“三纲”：“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。”

  “三纲”一词，出自汉代董仲舒的《春秋繁露·基义》；而“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，出于《白虎通疏证》卷八“三纲六纪”所引之汉代纬书《含文嘉》，与孔子无关。“三纲”中包含的一方主宰、一方单向服从的奴隶道德，则来自法家的韩非。《韩非子·忠孝》篇云：

  臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也，明王贤臣而弗易也。

  这里，法家把 “事”与“顺逆”联系了起来，这个“事”就有了顺从、臣服的含义。而且，韩非的“事”与孔子的“事”有一个非常大的区别，孔子的“事”，前提是“礼”，而韩非的“事”，前提是“势”：

  人臣之于其君，非有骨肉之亲也，缚于势而不得不事也。（韩非子·备内）

  简言之，韩非等法家的“事”（臣事君、子事父、妻事夫）与孔子的“事”，有三大区别：第一，孔子以“礼”为前提，韩非以“势”为倚仗。“礼”为双方的约束，也是双方的保障；而“势”则为君父夫把持，是臣子妻的达摩克利斯之剑。第二，孔子讲平等，讲相辅相成；韩非讲压服，讲一方钳制。第三，以“礼”为前提的关系，是有条件的关系，可以解除；以“势”为倚仗的关系是无条件的关系，不可解除。

  所以，“三纲”思想中黑暗的部分，包括忠君思想、奴隶道德，都来自于法家，不仅与孔子无关，恰恰为孔子所警惕并在理论上做了预防。