清明最开始是一个很重要的节气，《历书》：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节。但“清明”本为节气名，后来加了寒食禁火及扫墓的习俗才形成清明节的。

　　本来，寒食节与清明节是两个不同的节日。冬至后105天谓之寒食，从前这天禁火、冷食。民间传说寒食是为纪念春秋时的介子推被火焚于绵山，晋文公下令禁火。纪念介子推说出现后，清明就走向了“断肠”、“慰祖”的方向。

　　扫墓始于东汉建武十年（公元34年），由光武帝刘秀倡始。最早，古人一直是“墓藏庙祭”，死后自然地归于黄土，藏而不封不树，只在宗庙留一个牌位以供祭祀。到秦始皇起才在墓侧加盖陵寝，汉代承袭之。而皇帝真正下诏扫墓，则已是唐开元二十二年（734），唐玄宗诏令，寒食上墓，随以为俗。寒食节约在清明前后，渐渐地，寒食与清明就合二为一了。

　　清明祭扫仪式本应亲自到茔地去举行，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也有所区别。“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。“包袱”亦作“包裹”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包袱皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上亡人的名讳，如：“已故张府君讳云山老大人”字样，既是邮包又是牌位。

　　而在寒冷的冬天，又要禁火吃冷食，怕有些老弱妇孺耐不住寒冷，也为了防止寒食冷餐伤身，于是就定了踏青、郊游、荡秋千、踢足球、打马球、插柳、拔河、斗鸡等户外活动，让大家出来晒晒太阳，活动活动筋骨，增加抵抗力。

　　因此，清明节除了祭祖扫墓之外，各项野外健身活动，使这个节日，除了有慎终追远的感伤，还融合了欢乐赏春的气氛；既有生离死别的悲酸泪，又到处是一派清新明丽的生动景象。

　　链接：东南西北过清明

　　中国有25个民族过清明节，虽然各地习俗不尽相同，但扫墓祭祖、踏青郊游是基本主题。受汉族文化的影响，满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族也有过清明节的习俗。

　　在清明节的饮食方面，各地有不同的节日食品。由于寒食节与清明节合二为一的关系，一些地方还保留着清明节吃冷食的习惯。在山东，吃鸡蛋和凉馒头，莱阳、招远、长岛吃鸡蛋和冷高粱米饭，据说不这样的话就会遭冰雹。泰安吃冷煎饼卷生苦菜，据说吃了眼睛明亮。

　　在河北，扫墓烧纸在清明前一周就开始了，而清明当天已很少有人去扫墓了。冀南地区则选择在清明节的前一天寒食节扫墓。

　　山西南部多数地方不燃香、不化纸，要将冥钱等物悬挂坟头;而山西北部却要将冥钱等物全部烧尽，理由是不烧尽就转不到先人手里。河曲等地，旧俗上坟要带酒肴，祭毕祖先便在坟地里饮食，意寓与先人共饮共食。

　　在上海，人们把青团作为清明时令点心。其主体由糯米粉制成，经青艾调和成绿色糕团，一般为豆沙馅或芝麻馅。食用时保留了寒食的习惯。 

　　在闽南，人们并不一定只在清明节扫墓。扫墓日期一般有两种，泉州习俗是在清明节前后几天，漳州则有部分人士会选在三月初三的上巳节附近扫墓，客家人则通常在春节之后。清明节当天一般是不煮食物，只吃冷的润饼。

　　清明也是香港的重要节日，港人会到祖先坟前，焚烧香烛，奉祭物多为水果、鲜花、烧猪或白切鸡。

　　东南亚地区拥有独特的宗乡会馆文化，其形成与华侨的清明节祭祖传统密切相关。正是为了处理同胞的身后事，早年闯荡南洋的华人共同凑钱置地，建“义山”（免费公墓），盖大伯公（土地神）庙，以实现共同的祭祖愿望。新加坡华人至今仍按照传统仪式扫墓，多半为闽南仪式。每逢清明时节，新加坡华人多会举家出行，亲戚朋友相邀同往去扫墓。