中国的渤海、黄海、东海、南海和台湾以东太平洋海区，除最后一个是现代学者予以命名，其余诸海的名称都有历史由来。

    按照地质学上的划分，渤海为我国内海，黄海为陆架海，东海及台湾以东太平洋海区为陆缘海，南海为边缘海。据记载，在西周时期，中国海还不存在具体海区的名称，凡是能见到的海，一律都称为“海”。华夏先民以为自己所居的黄河流域——中原地带为天下的中心，故称自己的国家为“中国”，而“中国”四周的异族则被认为处于大地周边。因为后者近于海，所以古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海”的说法，“四海之内皆兄弟”，也许就源于此。

    渤海——据记载，战国时期曾一度把现在的渤海海域称为“渤海”；到了秦代，改称为“勃海”；东晋十六国时再次称为“渤海”。而春秋时也有把渤海称为“北海”的。据《莱州府志》记载，公元前48年“北海水溢，流杀人民。”表明当年来自北面海洋的海水，侵入内地淹没农田与村庄，给人民的生命财产造成巨大的损失。自元朝以后，“渤海”的名称一直沿用至今。

    黄海——黄海名称的由来与我国历史上各朝代的长期纷争、频繁地改朝换代密切相关。

    北宋灭亡后，赵宋统治区域只剩下淮河以南的半壁江山。南宋建炎二年，东京留守杜充决黄河之水阻挡金兵，黄河从此改道南下，夺淮入海。到了元朝，黄河在苏北入海已经稳定了100多年，带来大量泥沙，形成日益明显的黄河三角洲。风浪搅动使近岸海域的水色随之发生明显变化，人们根据其各自特点加以命名。

    自北向南流动的黄海沿岸流，把来自黄河的细粒物质输送到其他海域，使近岸海域被染成特殊的黄色，故有“黄水洋”之称；“青水洋”所在的海域水较深，黄河水对这里的影响较小，海水中的黄色悬浮体较少，水色发青；“黑水洋”主要指东经123°以东的海区，由于水深使海水呈黑色。由此可见，在很多年前先人就根据水体颜色把海洋进行分区描述。

    到了清朝初期，黄海海域曾被称为“东大洋”，把现在的东海一带称为“南大洋”；清朝末期，在1908年以后出版的地图中均已使用今名。也就是说，黄海名称的正式使用也只是20世纪初期以后的事情。

    东海——从字面上就可看出是因其位于大陆之东而得名。黄河是中华民族的摇篮，因而把黄河流入的海概称为“东海”。秦始皇三十五年，在秦山岛上立了石碑，作为东大门的标志。可见，现今的黄海，在我国历史上曾被称为东海，这也是现今东海县名称的由来。到了清朝初期曾把江海一分为二，北部称“东大洋”（相当于现在的黄海）、南部称“南大洋”（相当于现在的东海）。直到20世纪初，现代的东海才正式定名。

    南海——先秦时，北方诸国将荆楚之地视为南方蛮夷，因而位于其东部的海也被称为南海。由此可见，在秦始皇统一全国海疆之前，前人对于南海的情况还知之甚少。东汉时曾把现今的南海称为“涨海”，可能由于两广一带潮汐作用明显。秦王朝统一岭南地区，并设立了南海郡，因此，最迟从秦代开始，古代南海的位置已相当于现在的南海海域。秦始皇不仅统一了大陆，也统一了海疆。