“水中捞月”这一成语，源自东晋法显法师翻译的《摩诃僧祇律》，比喻追随愚痴的人做虚妄无益的事而白受苦恼。如《摩诃僧祇律》说:“佛告诸比丘:过去世时，有城名波罗奈，国名伽尸，于空闲处有五百猕猴，游行林中，到一尼俱律树。树下有井，井中有月影现。时猕猴主见是月影，语诸伴言:‘月今日死，落在井中，当共出之。莫令世间长夜暗冥。’共作议言:‘云何能出？’时猕猴主言:‘我知出法:我捉树枝，汝捉我尾，展转相连，乃可出之。’时诸猕猴即如主语，展转相捉，小未至水，连猕猴重，树弱枝折，一切猕猴堕井水中。尔时树神便说偈言:‘是等騃榛兽，痴众共相随，坐自生苦恼，何能救世间？！’佛告诸比丘:尔时猕猴主者，今提婆达多是。尔时余猕猴者，今六群比丘是。尔时已曾更相随顺，受诸苦恼，今复如是。”
　　后来，“水中捞月”用来通泛地比喻追求虚幻或不可得的事物。如清朝《翠崖必禅师语录》说:“师竖拂子云:于此未证，盲人摸象；于此未得，水中捞月，还有亲证亲得者么？不妨出众相见问。”(卷一)又如明朝凌蒙初《初刻拍案惊奇》说:“五钱银干什么事？况又去与媳妇商量，多分是水中捞月了！”