最初的“年”，原本并不是一个时间概念，“最早的‘年’字，是在商代占卜的龟甲上发现的。”专家说，甲骨文里常见“其有年”之类的卜问，意思是“会有好收成吗？”当然，这样的问句旁边，往往还有一个天神的答复，比如“有年”、“大有年”。

    专家为我们解析甲骨文的 “年”字，它的上半部是一个“禾”，顶上下垂的那一笔，就是现在禾字顶上的一撇，代表沉甸甸的谷穗；下半部是一个“人”字。禾与人重叠，就像一个人背着收割的庄稼，一幅典型的丰收景象。所以，“年”字的初义，是粮食丰收。

    为何今天我们常写的“年”字，跟这个甲骨文的“上禾下人”一点也不挂相？其实楷书里的“年”字直接来源于篆书的“年”，篆书的“年”下半部的“人”变为千，实际是周代以后的变化，增加的一横是为了平衡字形结构。汉代的《说文解字》这样解释“年”的本义：“年，谷熟也”。更早的《春秋榖梁传》也说：“五谷皆熟为年，五谷皆大熟为大有年。”这和甲骨文里的占卜语言如出一辙。“年”字的初义是五谷丰收，那时候，它并不是一个时间概念，更与节气无关。“年成”、“人寿年丰”、“五谷丰登大有年”，用的都是年字的初义，皇帝祈祷五谷丰登的殿堂也叫“祈年殿”。

    从什么时候起，年字变成了一个时间概念？专家认为，用表示五谷丰收的“年”来计时，是周人进入成熟农耕社会后必须实施的历法改革，以农作物的生长规律计算时间，更利于精确地安排农事，保证不误农时。

    中国人从何时起有了 “过年”的习俗？专家认为， “如果要追问 ‘过年’的雏形，只有周代的 ‘社腊’最近似了。”社腊，就是每年的冬至开始，人们为庆祝一年的结束，聚集到 ‘社’（祭祀丰收神的宗教场所）里，举行各种祭祀活动，然后吃喝狂欢。在 《诗经·周颂》里，保留着一首周人秋收后祭祀的乐歌——《丰年》： “今年的粮食收获真多呀，粮仓是那么的高大。用丰收的五谷酿成美酒呀，来祭祀我们的祖先和神灵。愿祖先、神灵的恩泽普降人间。”这应该就是春节的雏形。

    “年”的本意是粮食丰收，丰收的季节是秋季，我们今天熟悉的阴历一年结束的时间是冬季，这之间相差了大约3个月时间。专家认为，其实周代的田间劳动是在进入冬季之后才结束的。“年”字表示秋天稻谷成熟，把谷物一年一熟作为一年的时间周期，未必一定指秋天是一年的结束，把它看作从收成开始，直到冬天农业劳作结束才是一年的结束更为合理。