虎为活食食肉动物，为山林中的猛兽，向来被称为“百兽之王”、“百兽之长”。虎的威猛、有力为人所歆羡，故而常被用来象征、比喻人事诸相。“虎将”喻将军英武善战，威武雄壮的步伐称“虎步”，豪雄人杰奋发有为称“虎啸风生”。古时“虎符”、“虎节”为调兵遣将的信物，兵权的象征。民间，百姓称儿女为“虎娃”、“虎妞”，喻其结实粗壮。此外，文人创造了特殊的书体“虎爪书”，医生发明了一种健身术“虎戏”。
　　民间视虎为神兽，借它的威猛勇武而镇祟辟邪、保佑安宁，由此而衍演出许多习俗。《风俗通》云：“上古之时，有神荼虞兄弟二人，性能执鬼，度朔山上桃树下简阅百鬼，百鬼无理，忘与人祸，神荼与虞缚以苇索执以食虎。”于是后人常以饰桃人、垂苇索、画虎于门，用以辟邪驱祟。端午节戴艾虎辟邪的习俗在中国已有千年以上的历史。艾虎或以艾编成，或剪彩为虎，粘艾叶。端午节还有在小儿额头用雄黄画“王”字习俗，其意也在于借虎辟邪。在中原地区，虎的形象常见于日常生活与礼仪中。陕西关中地区，姑娘在陪嫁品中必有一对特大的面老虎，还有给新娘挂面虎的习俗。此外还有虎头鞋、虎头帽、虎头枕等。由于虎花纹斑斓，额头纹路似“王”字，故民俗物品中虎的形象也常以额头饰王字，俗称“虎头王”。虎亦为镇墓之兽，古墓前常雕有石虎。
　　除镇祟辟邪之外，虎还有益于妇女怀孕、子孙升官。《太平御览》引《龙鱼河图》曰：“悬文虎鼻门上，宜官子孙、带印绶。悬虎鼻门中，周一年，取烧作屑，与妇饮之，二月中便有儿，生贵子。”