汉字的数量，东汉的《说文解字》收字9353个，宋代《集韵》收字53525个,清朝《康熙字典》收字47035个，当代的《汉语大字典》收字60370个（2010年版）。1994年中华书局、中国友谊出版公司出版的《中华字海》收字85568个，这是目前收字最多的字典。

　　经常使用的字是常用字，也就是阅读一般书报刊需要掌握的字。1988年国家语委、国家教委发布了《现代汉语常用字表》，其中包括“常用字”2500个，“次常用字”1000个，共3500个。就阅读一般的汉语书报刊而言，这3500个常用字大体够用了。

　　社会普遍使用的字，是通用字。就现代社会而言，是指出版印刷、辞书编纂、汉字信息处理等所需要使用的字。从古至今，社会通用字的数量没有显著变化，大约有五六千字。

　　1988年发布的《现代汉语通用字表》收7000字，是全民用字领域的通用字集。