“形而上者谓之道，形而下者谓之器”，出自《易经·系辞》。原话是：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。化而裁之谓之变，推而行之谓之通，举而错之天下之民，谓之事业。”意思就是说，形体以上而不可见的叫做道，形体以下而可见的叫做器，转化而裁成万物的叫做变，推移往来运行的叫做通，将这些施加于天下民众的，就叫做事业。
    “形而上者谓之道，形而下者谓之器”这两句话，通常的理解是：大道无形，故旧形而上，器用之物为有形，是为形而下。
    “形而上”也作“自上而下”，指理而言，常用来指从抽象到具体的、以思辨方式为主的研究思路。“形而下”也作“自下而上”，指事物而言，常用来指从具体到抽象的、以实证分析为主的研究思路。通俗地讲，“形而上”的东西就是指道，既是指哲学方法，又是指思维活动。“形而下”则是指具体的，可以捉摸到的东西或器物。

    “形”，是天象地形的省称。“形而上”，是指在天地形象上存在的抽象原理。“道”，是乾坤之合德。“形而下”，是天地变化向下落实到现象界。“器”，是阴阳交感到生的具体事物。