社会管理有广义与狭义之分。广义的社会管理泛指对于社会事务的管理，而狭义的社会管理实际上指的是“社会自治”，即社会生活中各类组织（自发组织）、团体（党派和利益团体）、机构企业和个人等对于公共事务的自我管理。

不管是广义概念，还是狭义理解，从理论上讲，社会当以“善治”为目标，而“善治”取决于两个方面的工作配合，即良好的政府管理和良好的社会管理。政府管理，通过政府决策和行为体现政府对于社会事务的管理和控制，反映了执政者（政府）的执政和施政能力与水平。社会管理，通过社会集体决策和集体行动体现社会的自我协调和自我管理，反映了被管理者（社会）的自组织和自管理能力与水平。

 为了改善管理绩效，中国许多地方政府都在社会管理创新的名义之下进行积极探索，产生了大量的创新案例。考察地方政府的创新实践可以看出，许多案例其实并非严格意义的社会管理创新，充其量只能算作政府管理方式的变革，因为这些所谓的创新行为其实并非社会的自组织和自管理式的自主作为，而是政府政治与行政主导之下社会的被组织和被管理式的被动作为。

 政府管理与社会管理是实现善治的两个面向和两个维度，二者的管理范围、管理方式和管理手段各不相同。政府与社会只有分工协作，相互配合，才能形成好的管理局面。