《尚书·禹贡》载：“导淮自桐柏，东会于泗沂，东入于海”。古代的淮河在江苏盱眙以下，与来自北部的沂、泗水会合，经淮阴、涟水到云梯关外入海，是一条独流入海的河道。而当时淮河最大的支流泗水向北一直延伸到今天的山东中部，孔子、孟子的故乡，即曲阜、邹城一带，在那时也属于淮河支流的泗水流域。

    淮河流域有着悠久的文明和丰富的文化遗存，相传“盘古开天地，血为淮渎”。早在旧石器时代，淮河流域就是人类生息繁衍的肥沃之乡。南召猿人、沂源猿人、和县猿人就生活在这一流域。中华文明形成时期的第一个王朝——夏朝的建立者，是大禹的儿子启，而大禹治水活动的主要区域就在淮河。这里留下了很多与大禹有关的故事，诸如“大禹锁蛟”、“娶涂山氏女”、“涂山之会”等。灭亡夏朝的商族也兴起于淮河流域，商汤灭夏前，其都城在南亳，即今天商丘县南的谷熟集。周朝建立，虽然政治经济中心转移到了秦岭以北的关中，但是淮河流域的部族集团仍然是周王朝不可忽略的政治力量。春秋时期楚文化不断渗透，吴越文化也不断西拓，从而使得淮河流域经济得到了迅速发展。又由于北方中原文化、齐鲁文化在这一区域内交汇、纠结、融合，所以这一时期的淮河流域文化也相当发达，管子、老子、孔子、孟子、庄子、墨子等中国古代大思想家都生于斯，长于斯，歌哭于斯。

    自秦汉以降，淮河流域的发展更是进入到一个崭新的时期，刘邦、曹操父子、朱元璋等不仅建立了王朝，而且还构建出以他们为中心的政治集团、文化集团、社会集团，这些集团自然会影响当朝，传播后世。由于他们的家都在淮河岸边，所以淮河两岸就遗留下非常丰富的关于他们的故事和传说。