中国古代就有奉土祭社的礼俗。社者，地方人最小行政单位。

   《礼记》之《祭法》篇注称，“大夫以下包士庶，成群聚而居，满百家以上，得立社”。《汉书》之《五行志》又称:“旧制，二十五家为一社”，古人尊天而亲地，“土地广博，不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也”。为报答大地人恩赐而奉土祭社，东汉时即称社神为社公或土地，相比而言，称土地的更多。

    社神初无姓名。东晋以后，民间以生前行善或廉正之官吏为土地神，遂有人格及姓氏。道经《道要灵衹神鬼品经》的《社神品》曾引用《老子天地鬼神目录》称，“京师社神，天之正臣，左阴右阳，姓黄名崇。本扬州九江历阳人也。秩万石，主天下名山大神，社皆臣从之”。明清以后，民间又多以名人作为各方土地。例如:清代翰林院及吏部所祀之土地，传为唐代大文人韩愈。杭州太学一带，原是岳飞的故乡，于是太学就奉岳飞为土地神。现在的土地庙中常配祀有土地婆婆，其俗约起于南宋。
　　土地载万物，又生养万物，长五谷以养育百姓，这是中国人所以亲土地而奉祀土地的原因。《太平御览》532引《礼记外传》称:“国以民为本，民以食为天，故建国君民，先命立社，地广谷多，不可遍祭，故於国城之内，立坛祀之”。