柏杨有四个名字，郭定生是他的本名，初二被开除，他父亲怕考高中受开除的影响，替他改名郭立邦。以郭立邦之名考取开封高中，读了一年，缴不出初中毕业证书，于是，只好投笔从戎。抗战期间，流亡学生在重庆可以分发上大学，柏杨找到一张在南京汪精卫政权设立的“中央大学”政治系三年级“郭大同”的证件，修改成“郭衣洞”，被分发到东北大学。

    郭衣洞这个名字用了相当长一段时间，从入东北大学，直到毕业，抗战胜利，教育部发现南京中央大学学籍簿上根本没有郭衣洞名字，于是下令永久开除学籍。经过一番逃亡生涯，他到了台湾仍用郭衣洞之名，写了十年小说，成为名作家。

    台湾中部横贯公路通车前夕，公路局局长林则彬先生邀他作一次通车前的访问，为通车典礼写一本小册——《宝岛长虹》，“柏杨”这个笔名，就来自这趟横贯公路之旅。当时横贯公路已经全线通车，只有最后一个隧道——衡山隧道，鹰架还没有拆下，车到了隧道东口停下来，徒步从鹰架间穿过，走到隧道西口，再坐另一部接驳专车西行。

    就在等候西口专车的时候，招待人员引他们到隧道附近高地喝茶。这个原住民部落的马来语发音叫“古柏杨”（Gn boyang）。他非常喜欢这三个字的发音，回到台北开始写杂文时，最初想直接用“古柏杨”三字作笔名，后来又觉得还是“柏杨”好，就改用“柏杨”了。