7月8日一大早，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角。肯尼迪航天中心以西路边的草坪上，熙熙攘攘的人群饱含期待地望着发射架的方向。

　　这是“阿特兰蒂斯”号第三十三次，美国航天飞机第135次，也是最后一次发射。11时29分（北京时间23时29分），运载“阿特兰蒂斯”号的火箭开始点火，然后冲破云层、飞向太空，开始了历时12天的告别之旅。尽管是在十几英里（1英里约合1.61公里）外，但这个庞然大物尾部喷出的火焰仍然清晰可见，人群中爆发出一片欢呼和掌声。由于天上还是有云，航天飞机升空不一会便消失在云层之中。

　　一个学者气很浓的老人对记者表示，航天飞机虽然可以重复使用，但这恰恰带来了检修方面的沉重负担，“人们总是在发射前听到这里、那里出了毛病，推迟发射成了家常便饭，是该淘汰了”。 

　　“‘阿特兰蒂斯’号这次前往空间站并没有多少科学考察活动，只运载了4名宇航员和足够国际空间站使用1年的给养，其他还有一些纪念品，比如美国国旗等。”在记者下榻的旅店前台，旅店经理、航天迷内尔介绍说。

　　有美国媒体指出，美国终止航天飞机项目会对旅游和就业构成一定影响。据报道，每次航天飞机发射吸引的游客能为肯尼迪航天中心周边的太空海岸地区带来数百万美元的经济效益，当地与航天飞机有关的各种工作岗位高达近3万个。据美联社报道，随着航天飞机项目的萎缩，太空海岸地区的失业率已上升到10.8%。

　　美国航天飞机全部退役后，美国宇航员将搭乘俄罗斯的飞船前往空间站。

    据美国航天局透露，私营企业开发的“太空巴士”可能会在2016年前后启用，此前俄罗斯将暂时垄断载人航天飞行。美国每次将要为每名搭乘俄罗斯航天器的宇航员支付4340万美元，但这与航天飞机每次执行太空飞行任务耗资15亿美元的成本相比，仍算得上是小巫见大巫了。