1937年抗日战争爆发，为保存中华民族教育精华免遭毁灭，华北及沿海许多大城市的高等学校纷纷内迁。抗战八年期间，迁入云南的高校有10余所，其中最著名的就是由北京大学、清华大学、南开大学三所高校组成的国立西南联合大学。

    西南联大在滇整整八年，在极其艰苦的条件下，西南联大培养出大批杰出人才。先后在西南联大任教的教授有朱自清、钱钟书、闻一多、沈从文、陈寅恪、梁思成、华罗庚等各界学术泰斗、专家300余人；联大师生担任中国科学院、工程院院士共1166人，其中杨振宁、李政道2人获得诺贝尔奖；赵九章、邓稼先等8人获得“两弹一星”功勋奖；黄昆、刘东生、叶笃正等4人获得国家最高科学技术奖。